新千年伊始，國際社會共同製定的《達喀爾行動綱領》和《聯合國千年宣言》都提出讓全體兒童完成初等教育的設想（全民教育目標2和千年發展目標2）。特別是全民教育目標2清晰地闡述了普及初等教育的願景：“確保到2015年以前所有兒童，尤其是女童、處境困難兒童和少數民族兒童都有機會接受並完成良好的初等免費義務教育。”
在這樣的大背景下，普及初等教育獲得了充分的政治支持與經費保障，並建立了完整的監測體係，而且民眾對推進全民教育的期待也越來越強烈。2000年以來，各國教育加速發展，進入小學的兒童人數有了大幅提高，同時失學兒童百分比也在下降。盡管如此，普及初等教育的設想在“一帶一路”國家中取得了重大的進展，但是這種進展並不均衡，各國之間以及國家內部（特別是城鄉之間）所取得的成績不盡相同。
普及初等教育並非隻是讓適齡兒童走進校園，還要確保他們不會中途輟學，有質量地完成整個基礎教育階段。由於本地區經濟社會發展相對滯後，教育發展麵臨很多障礙，仍然有數百萬兒童無法進入小學。例如，學校教學語言會成為不會講官方語言的少數民族兒童麵臨的阻力；社會歧視、課堂教學缺少全納教育方法以及缺乏無障礙設施會阻礙邊緣化兒童和殘疾兒童入學就讀。因此，擴大初等教育的整體供給和入學機會將繼續成為許多國家的優先事項。學校教育體係中的鞏固率和升學情況也是另一個重要的關切點。
本章共有五節內容。第一節說明了普及初等教育的出發點和“一帶一路”國家的學校教育環境；第二節側重於從數據分析各國的進展情況；第三節簡要概述各國涉及普及初等教育的政策措施；第四節著眼於各國政府用於解決不平等和邊緣化問題的舉措；最後一節探討在普及過程中麵臨的一些挑戰，並提出在2015年後加快實現普及初等教育進程的行動方向。