現代科學對於學習理論的係統研究，始於19世紀末，僅有一百多年的曆史，但在此之前，對於學習心理的探索卻已經有久遠的曆史和傳統。例如，我國古代的學習心理思想就十分豐富，雖然和源於西方的現代學習理論有著顯著的差異，卻有著不可忽視的思想生命力，足以成為今天和未來學習理論發展的一個重要源泉。
從孔子開始，中國曆代有不少思想家、教育家在學習心理方麵提出過許多頗有價值的見解，其所涉及的範圍是比較廣泛的。我們隻擬就學習的含義、學習的過程、學習的原則和方法三個問題作些簡要的介紹。
2.3.1 學習的含義
在我國古代，“學”與“習”兩個字一般是分開來說的。例如，孔子說：“學而時習之，不亦說乎？”這裏的學和習尚未聯結在一起組成一個複合詞，但他認為，學了之後應當及時、經常地進行溫習。又如，《史記·秦始皇本紀》雲：“士則學習法令辟禁。”這裏的學習二字已有複合詞的意思，不過仍偏重效法之義，不能與今之學習一詞同日而語。
今之學習一詞的含義，顯然與我國古代的學與習二字聯結在一起的含義基本上是相當的。也就是說，把學習分為學與習兩個階段是完全合理的、有價值的。因為我國古代所講的學，其基本含義是獲得知識、技能，主要是指接受感性知識與書本知識，同思、行相對稱，但有時卻又兼有思的含義。古代所講的習，其基本含義是鞏固知識、技能，一般有溫習、實習、練習三種含義，有時也兼有行的意思。它相當於今天所說的複習鞏固、練習應用。這樣看來，所謂學習，實質上就是學、思、習、行的總稱。
在我國古代，以老子為代表的道家主張“絕學無憂”，認為掌握越多的具體知識，越會蒙蔽人們對宇宙最根本規律的敏感，所謂“為學日益，為道日損”。道家這種“絕聖棄智”的主張聽起來有些荒唐，卻深深影響了中國人對於具體知識和技能的態度。但從另一方麵來看，這種拋開細枝末節、強調抓住本質的思想方法，在今天還是有啟發意義的。