美國的特殊教育事業已有兩百多年的曆史。在立法、教育結構、師資配備等方麵都處於世界領先地位。據美國教育部2013年數據顯示，有640萬3~21歲殘疾兒童及青年在接受特殊教育服務，占全美國公立學校學生總人數的13%。其中自閉症兒童有45.5萬，占在校殘疾兒童總數的7%[1]。
美國特殊教育的發展也是經過了一個漫長而曲折的艱辛曆程。20世紀五六十年代，教育領域受到民權運動的深刻影響，尤其是“布朗訴教育局”一案，其意義深遠。該案於1954年5月17日由美國最高法院作出裁決，判決種族隔離本質上就是一種不平等。此項判決終止了當時在美國社會中存在已久的白人學生和黑人學生必須分別就讀於不同公立學校的種族隔離現象。此案證明了教育是政府的主要和基本功能之一，所有公民，無論其種族背景，或是否有殘疾，都應享有同等的待遇。布朗訴教育局一案不僅推翻了種族歧視，對殘疾人爭取平等權利的運動也起到了前所未有的推動作用。在此之後，殘疾人士以及殘疾兒童的家長積極向社會和政府呼籲改善殘疾人的待遇，為爭取同等權利做出了不懈的努力。可以說，如果沒有殘疾兒童家長的推動與支持，也就沒有美國特殊教育方麵的立法[2]。