就對韋伯的社會學的少數幾個範疇進行分析而言，我們的主要資料來源將是他的《經濟和社會》（Wirtschaft und Gesellschaft）——這是一部煌煌巨著，但可惜的是未能最終完成。正如人們就一個具有如此傑出的知識完備性的人而言的確常常會預料的那樣，隨著歲月的流逝，韋伯的方法論觀點也在一些重要的方麵發生了變化。我們並不打算對這些變化的曆程進行追溯——這首先是為了不使我們自己承受過重的負擔，其次也是因為有關這個主題的一些傑出的研究工作已經存在了。[6]
讓我們從少數幾段選自韋伯的主要著作的引文開始吧。
社會學是一門試圖對社會行動進行解釋性理解的科學。[7]
社會學試圖係統表述各種類型概念和經過概括的、經驗過程的一致性。這使它有別於曆史學，後者的取向是對各種具有文化意義的個體行動、結構和人格進行因果性分析和說明。[8]
為它那重要的、有助於對某些從曆史和文化角度出發具有重要意義的現象進行因果性說明的重要主張進行辯護的嚐試，也包含在它那各種各樣的、使它的各種概念得到係統表述並使它那些一般性概括得以進行的基礎之中。正如就任何一種進行一般性概括的科學而言所出現的情況那樣，社會學的各種概念所具有的抽象特征也導致了下列事實的出現，即與實際存在的曆史性實在相比，它們相對而言都缺少具體內容的完滿性。對於彌補這樣的缺陷來說，社會學分析是可以提供各種概念的更大的精確性的。通過在意義層次上追求達到盡可能高的適當性程度，就可以獲得這樣的精確性。……就係統表述各種合理性的過程的概念和一般性概括而言，這樣的精確性是可以達到的。不過，社會學的調查研究不僅試圖把各種各樣的非理性現象納入其研究範圍，而且試圖把預言性的行動方式、神秘的行動方式和感人的行動方式納入其研究範圍，而這些對象都是根據一些在意義層次上具有適當性的理論概念來係統表述的。在既包括合理性的情況，也包括非理性的情況在內的所有各種情況下，社會學分析都是既從實在出發進行抽象，同時也有助於對實在進行理解的，因為它表明了，用這些概念之中的一種概念抑或更多的概念來涵蓋一種具體的曆史現象，究竟有可能達到何種接近程度。……要想為這些術語提供精確的意義，社會學家就必須係統表述一些純粹的、與這些相應的行動形式有關的理想類型，而這些理想類型則由於在任何一種情況下都在意義層次上具有完全的適當性，它們都是有可能包含程度最高的邏輯整合性的。不過，恰恰因為實際情況就是如此，所以，即使人們發現一種真實的現象與這些以理想方式建構的之中的一種類型達到了精確的一致，這種情況或許也是非常罕見的。這樣的情況與人們一直根據有關絕對真空的假定來計算某種物理反應的情況是頗為相似的。[9]