民國時期的大學有國立、省立和私立之分。理論上，國立大學由教育部直轄，校長由中央政府任命，經費來自國庫。省立大學是各省所辦，經費和管理都由地方負責。國立大學是中央政府基於對全國教育發展的通盤考慮設立的，其數量不一，“地點亦不從同”，但一個共同的特點是“無分省界”。[1]不過，在事實上，國立大學不但總是要落實到一個具體的“地方”，且往往由省立和私立大學發展而來，故除了少數幾所之外，大多伴有一個“國立化”過程。[2]這一過程牽涉到高等教育體製的各個方麵，尤因兩類學校主管機關不同，常伴隨著中央與地方的勢力較量，其激烈程度又隨著中央對地方實際控製能力的大小而變化。
在這方麵，國立四川大學（以下簡稱“川大”）的事例具有一定代表性。它是1931年由設在成都的三所大學——國立成都師範大學（1927年9月成立，由國立成都高等師範學校升格而成，以下分別將此兩校簡稱“師大”、“高師”）、國立成都大學（1925年6月掛牌，以下簡稱“成大”）和公立四川大學（1927年8月成立，以下簡稱“公立川大”）合並而成的。[3]作為一所國立學校，川大自始就處在中央和地方之間，受到二三十年代四川及全國政局的影響，其國立化程度又成為衡量中央和地方當局力量對比的一個重要指標；大學師生作為身處其間的第三方，也不得不隨著自己所處政治局勢的變化，而對中央和地方各有應對，使得此一進程更為複雜。
川大的國立化大體可分為三個時期：一、1935年以前。這一時期，四川為中央政府的實際控製能力所不及，處在半獨立狀態。學校雖名“國立”，實是一所地方性大學，時常受到地方政治力量的幹預和困擾。為了對抗地方勢力的控製，維護學術自主，川大師生積極尋求中央支持，成為此期國立化的基本特征。二、1935年到抗戰初期。在南京國民政府的支持下，兩位校長任鴻雋和張頤大力推進現代化和國立化兩大政策，在竭力推進川大迅速提升學術水準的同時，也致力於將川大從地方勢力的控製下解脫出來，著力消除學校的地方色彩，以強化其作為一所“中國的大學”的性質。與此同時，國民政府也將川大視為擴張其權力、與地方實力派競爭的一條管道，使得川大的國立化帶上了“中央化”的印跡。三、隨著抗戰爆發，國民政府內遷重慶，四川從邊陲地帶變為“天子腳下”，川大的國立化進程也基本完成，學校被牢固地掌握在國民黨和國民政府手中。但另一方麵，此一結果也使得川大人深感學術自由受到威脅，與中央政府之間產生了嚴重分歧，而他們此前的關係大體是比較融洽的。