隨著鹹同風雲人物那一代人的離去，湖南士人在全國的整體地位和形象恐怕都大為下降，他們中一部分人的眼光也似乎出現內縮的傾向，其所注重者逐漸由全國而家鄉。這樣一種眼光的內傾，與因湘軍之起而高漲的湖南紳權相結合，就給後來的湖南地方政治帶來相當的影響（詳後）。[36]丁酉、戊戌年間在湖南喊得越來越響的“自立”口號，雖然主要是出於對全國的關懷，然轉變中的湖南區域文化多少有些潛在的協助作用。同時，以趨新為基本傾向（程度容有不同）的鹹同時代湘籍風雲人物的離開曆史舞台，也多少為新一代湘紳提供了其他選擇（包括“守舊”）的可能。
王先謙為自己定位說：“平生願為讀書人，不敢貌襲名士；願為正人，不敢貌襲道學；願為建言之人，不敢貌襲直諫。”[37]葉德輝也說：鄙人“最畏居理學之名。平生言行之際，大德不逾。嚐言吟風弄月之時，須具有仁民愛物之量，此方是聖門第一等學業，天下第一流人物。講學而如楚囚相對，豈複有生人之樂哉。”[38]兩人都明確其與“道學”或“理學”的距離，最可見其與曾國藩那一代的明顯差異。故老輩王闓運對葉氏的為人極看不慣：“葉麻子來，躁妄殊甚，湘潭派無此村野童生派也。”[39]而葉的弟子則記述他“平生恥言高尚，以為高尚乃無用之別名”；其“為人磊落光明，欲言則言，欲行則行。不知趨時，亦不知避謗”。[40]兩說大致接近實際，不過各從其身份地位立言而已。
王、葉大概都不太注重修養，葉尤其“率性”超過“作聖”而稍帶湖南民間的“痞”氣，這可能是他們後來不時被人稱為“劣紳”的一個原因。葉德輝一向強調其學術獨立，甚而敢於攻擊鄉賢，這在當時極為少見。他自述說：“鄙人生長湖湘，先輩如王湘潭、郭湘陰，一時號為學者所宗，鄙人亦未嚐依附。所謂士各有誌，學各有宗。”葉的年輩相對低，而能與二王並稱，他也不以為榮，反強調其學“迥與二王宗派不同”；他對當代大家如陳澧、俞樾“皆有微詞”，而“於湘綺之尤力”。更曾點名攻擊魏源“晚病風魔”，倡今文經學，結果幾乎“盡滅全經以入於異室”。[41]這樣的“率性”之人，在素重“作聖”的傳統中國社會裏，是很難有美譽的。[42]