一般而言（即不包括跨行業“跳槽”），職業生涯由職業準備期、職業選擇期、職業適應期、職業穩定期和職業衰退期這相互聯係的五個階段組成。
（一）準備期
大學畢業以前是職業準備期，是為將來從事的職業進行知識儲備和能力儲備的時期。這個時期應當以學業為重（重點做好自主學習規劃），同時還要盡可能地了解和感受社會。例如，進行社會調查（包括產品銷售調查、市民生活質量調查、行業現狀調查、求職渠道調查等）、利用假期打工等。通過這些社會實踐活動，對社會有一個初步的認識，並在實踐中鍛煉和提高自己的綜合素質。
（二）選擇期
大學畢業後的1～3年是職業選擇期，是事業的起步階段。凡事開頭難，起步如何直接關係到今後的成敗。這一階段的主要任務是在充分做好自我分析和環境分析的基礎上，選擇適合自己的職業，科學地設定自己的人生目標，製訂以後的職業發展計劃。每個人的職業選擇期長短不一，主要取決於個人的關鍵能力水平的高低。
（三）適應期
工作後的3～5年屬於職業適應期。在這期間，要學會做事、學會共事、學會求知。
學會做事就是在找到合適的工作後，盡快熟悉業務、了解工作環境和工作上的人脈關係，用超出常人的“加速度”盡快成為單位的業務骨幹。
學會共事即和諧地與人相處，大事講原則、小事講風格，與人為善，創造良好的工作氛圍。
學會求知指的是工作後需要繼續學習和提高，此時學習更具有方向性和目的性。要結合職業的需要，通過學習，努力成為所在部門的行家，最好是不可或缺的行家。
（四）穩定期
度過職業適應期到50歲左右是職業穩定期。職業穩定期是職業生涯中時間最長、精力最充沛、經驗和教訓最深刻、工作效果最好、發展和成就事業最寶貴的時期。在此期間，要根據形勢的變化和自身的條件，關注本行業的新技術及其發展趨勢，關注人脈的拓展和加固，善於學習、善於工作、善於調節，適時修訂目標，向更高、更遠的目標挺進。