很多學者都提出：幼兒是一個小小的科學家。確實，在人生的長河中，入學前的幼兒與科學家的相似之處最多，隻是隨著年齡的增長，受到許多影響和壓製，尤其是上了高中以後會發生很大的轉變。
盡管我們常常說兒童是小小的科學家，但他們畢竟不是真正的科學家。“小科學家”與“大科學家”之間有基本的相似之處，也有著重要的區別。“探究—研討”教學法的創立者蘭本達（Brenda Lansdown）為了強調兩者的相似之處與不同之處，使用了生動的說法描寫了這種關係：一個幼兒在房間裏跑來跑去，我們並不稱他為運動員，但是他確實在跑；一個幼兒隨便寫出一個句子或一篇文章時（也許不無一兩段精彩的文字），我們並不把他稱為作家，但他確實在寫作；一個幼兒畫了一幅畫，並不會被稱為畫家，但是他真是在作畫。同樣，一個幼兒從事於某種形式的發現，建立起對他來說是新的關係，設計出一個簡單的試驗，他並不是科學家，但是，他的確是在“搞科學”。[20]
區分和比較兩者在探究上的異同，有助於我們更好地理解和開展幼兒園的探究式科學教育。下麵主要從探究興趣、探究的性質與結構、探究的程序與環節三個方麵作一下簡單的比較。
首先，從探究興趣來看，兒童有著與生俱來的好奇心，探究的熱情與科學家一樣強烈；而科學家也常常被認為是長不大的孩子。
其次，兒童和科學家都在一定結構的限製內自由探索，但自由的性質和結構的程度不同。科學家處於一定的曆史階段，選擇自己熟悉的、感興趣的研究內容；而幼兒則處於教師設定的環境和材料之中，自由地按自己的想法去支配材料。
最後，兒童和科學家經曆了大致相似的探究和發現過程，但每個環節都有程度上的差異。他們都麵對未知，科學家麵對的是人類的未知，幼兒麵對的則是人類已知而他們自己未知的；他們都運用已有經驗提出假設，科學家是在前人研究和自身觀察的基礎上進行推論和假設，文獻資料具有重要的意義，而幼兒隻是在自身經驗和觀察基礎上進行假設；他們都對自己的假設進行驗證，科學家經曆漫長的科學發現曆程，甚至幾代人的努力，而幼兒隻是簡約式地重演科學發現的過程；他們都要與他人交流和分享發現，科學家將成果公之於眾，供他人分享與驗證，他們的成果是人類共同的財富，而幼兒隻是在同伴之間、師幼之間進行分享交流和相互質疑。