對於智能不足兒童的界定有不同的觀點，稱呼也各有不同，有的稱其為智力落後兒童，有的稱其為低常兒童，還有的稱之為弱智兒童等。綜合多種觀點，較為集中的觀點是，智能不足兒童是指那些在智力、能力發展方麵與常態兒童相比存在明顯不足的兒童。但是，這樣的智能不足兒童與那些情緒上存在障礙的精神病態兒童又有區別，主要區別在於，存在情緒障礙的精神病態兒童智力是正常的。
現代醫學表明，智能不足兒童的物質基礎是腦的發育出現了問題，可能是腦細胞數目不足，或者是腦細胞的新陳代謝出現障礙，或者是腦部神經某部位不通暢等。
究其原因，目前知道的有：一是先天遺傳或在胎兒期受母體環境影響，約占智能不足兒童總數的51.2%；二是出生過程腦部受損，約占智能不足兒童總數的3.3%；三是出生後患某些疾病所導致的後遺症，約占智能不足兒童總數的24.3%；還有一部分智能不足兒童的得病原因不明，大約占智能不足兒童總數的21.2%。