美國是世界上經濟最發達的資本主義國家之一，其國民生產總值和國民人均收入都處在世界經濟發展榜的前列，這樣的經濟背景為學前教育的發展奠定了堅實基礎。而且美國是一個移民國家，拉美裔、非洲裔、亞裔等在總人口中也占據相當比重，其“民族大熔爐”的特點深刻地影響著美國學前教育的發展。政治上，美國實行聯邦製，地方分權在教育體製及其組織運行中得到了鮮明的體現。
一、美國學前教育的性質、地位、價值
（一）美國學前教育的性質
美國實行地方分權製，各州所規定的初等教育入學年齡各不相同，相應地，學前教育的起止年齡及學前教育的性質也有所差異。但總的來說，美國的學前教育是為3～5歲幼兒提供的早期教育和保育服務，內容涵蓋教育與社會福利等各方麵。
學前教育屬於美國學製係統（見圖4-1）的一部分，是基礎教育的奠基階段。5歲開始，幼兒被納入義務教育體係，實行免費學前教育。
圖4-1 美國學製結構圖
資料來源：National Center for Educational Statistics.Digest of Education Statistics 2007，2008：9.
（二）美國學前教育的地位
隨著對學前教育意義的理解不斷深入，學前教育的重要性不斷凸顯，學前教育受到美國社會各界的普遍重視。為了保障學前教育的發展，美國將學前教育事業的發展定為國家各級各類教育的重點之一，學前教育的地位也被放在前所未有的高度。
在美國，多數美國總統和聯邦政府都將學前教育發展視為國家教育發展的重要組成部分。1993年4月，克林頓政府在上台之後就頒布了《2000年目標：美國教育法》，開創性地將國家教育目標以立法的方式加以明確。而曾任總統的喬治·布什提出了著名的全美六項“國家教育目標”，其中，學前教育位於國家教育目標的第一位，目標提出“到2000年，所有美國兒童都能做好入學準備”[1]。2000年，美國教育部為了適應21世紀教育的需要，提高教育水平，迎接新的挑戰和機遇，公布了《教育研究國家重點》。其中提煉出七項國家重點教育研究。位列第一的就是學前教育——“改善幼年兒童的學習與發展，使所有孩子都能入幼兒園，以便為入學做好準備，並能在初等與中等學校取得良好成績。”