歐洲的文藝複興運動是新興資產階級在意識形態領域中所發動的一場偉大變革，是反封建的文化革命運動及思想解放運動。資本主義萌芽的出現及古典文化的廣泛傳播是這場運動的經濟基礎及必要條件。
文藝複興時期，進步的思想家號稱從古典作品中重新發現了“人”；在反對天主教會和宗教神學時，打出了“人文主義”（humanism）這麵大旗。人文主義是一種崇拜現實、崇拜人生，並以世俗的人為中心的世界觀；要求否定神權、肯定人權；主張個性自由、個人幸福；強調人能創造一切，也必須享受一切。顯然，它是和基督教禁欲主義對立的一種世界觀。
實際上，古文藝複興根植於十一二世紀。文藝複興不過是一段關心人超過關心神的時期。文藝複興時期的人文主義可以分為前後兩個時期，前期人文主義精神比較狹窄，後期人文主義精神相對寬泛。文藝複興有兩個非常相似而又不同的發展形式：即意大利的和北方的（指阿爾卑斯山以北）。意大利文藝複興是文學、藝術和古羅馬的複興，而北方的文藝複興則是宗教的複興；一個創造了前所未有的美，另一個則創造了國教；一個有彼特拉克（Petrarch），另一個則有路德（Luther）和加爾文（Calvin）；[5]意大利的人文主義主要表現為“公民人文主義”（或市民人文主義），而北方的人文主義更傾向於“基督教人文主義”（或聖經人文主義）。還有與上述兩者不同的第三種人文主義，即以拉伯雷和蒙田所代表的人文主義。[6]
以人文主義作指導，文藝複興時期的人文主義教育家和思想家，批判了性惡論的兒童觀，反對把兒童看成被“原罪”汙染的有待贖罪的羔羊；認為兒童是自然的生物，應當得到成人的悉心關懷、照顧。他們重新提出了身心全麵發展的培養目標和塑造新人的教育理想，重視教育培養人的作用，注意到兒童身心發展的一般規律和個別差異，強調體育和遊戲的重要意義。他們都重視家庭教育，認為兒童雖然以7歲入學為宜，但在入學之前，兒童應在家庭中受到良好的預備教育，尤其是道德行為與語言文字方麵的教育。他們看到了環境，尤其是家庭環境對兒童教育的影響，要求父母、教師或保育人員以身作則，為幼兒樹立表率。他們要求取消至少減輕對兒童的體罰，建議用兒童的榮譽心、競爭心去代替體罰，作為推動兒童學習的積極手段。在教育工作上，注意到兒童的興趣與積極性的啟發。所有這些，相對中世紀前期的教育不啻是一個重大進步，並深刻影響到後來的教育。