古代印度是一個地理上的概念，指喜馬拉雅山以南的整個南亞次大陸。它包括了現在的印度、巴基斯坦、孟加拉、尼泊爾和不丹等國的領土。在古代印度，並不曾有任何一個國家以印度作為自己的國名。印度作為地域的名稱是從印度河的名稱引申而來的。約在公元前2000年前後，印度河流域即出現了奴隸製城邦國家。從公元前1000年到公元前600年，逐漸形成了一套嚴格的等級製度，名種姓製度。這種製度把人分為四個等級（種姓），依次為：婆羅門，即僧侶（祭師）；刹帝利，即武士；吠舍，即農民和從事工商業的平民；首陀羅，即奴隸及處於奴隸地位的窮人。前兩種為高級種姓。
在古印度，教育以維持種姓壓迫和培養宗教意識為核心任務。印度古籍《吠陀》[15]被當做統治階級信奉的經典，為教育提供了主導思想。在各等級中，婆羅門為最高級的種姓，所受的教育體係比較完備。在吠陀時期（公元前1500—前600年），以家庭為對兒童施教的場所。在婆羅門教的家庭中，兒童在3～5歲經過剃度禮，開始接受家庭教育。教育內容包括養成有規則的日常生活習慣，如早起的習慣、清潔的習慣（特別是清潔眼睛和牙齒的習慣）等，這種訓練往往由母親負責。除此之外，兒童還要學習《梨俱吠陀》中的讚歌，這種教學有時請一種叫做“賴西斯”的聖遊唱詩人擔任。《梨俱吠陀》的教學完全靠死記硬背，教學程序是：教師背一句詩或讚歌，兒童即鸚鵡學舌式地照念一句，一遍又一遍，直至背熟。
當時家長製盛行，父親作為全家的統治者，決定子女的命運，有權出賣甚至處死子女；處理子女的教育更屬父權範圍。為保持種姓的世襲及善盡僧侶的作用，除了請賴西斯執教外，父親也必須在家指導兒子記誦吠陀經，有時鄰人的子弟亦可加入，共同學習，形成一個小的群體。吠陀經的學習極其艱巨，這是因為它不僅卷帙浩繁，且以難解的古文梵文寫成，加之學習時還不許抄寫，隻能口耳相傳。《吠陀》之所以不允許抄寫的原因是：當時人們認為它乃神說的話，若擅自抄寫，則有瀆神之嫌。不允許抄寫及缺乏文字材料無疑加大了《吠陀》的學習難度，其艱巨性要求兒童耗費大量的精力和時光。對於幼兒來說，教學並不隻是記誦，而且是為下一階段，即所謂“淨行期”（即少年期及學生生活階段）做準備。婆羅門的兒童在8～16歲，通過“入法禮”進入淨行期。從教於一種叫“古儒”的婆羅門私塾教師，並搬進古儒家中，繼續接受一種充滿禁欲及宗教色彩的文化教育。