恩格斯把階級鬥爭稱為偉大的曆史規律，認為階級鬥爭對於階級社會的曆史，與能量守恒定律的發現對自然科學的意義一樣，並把階級鬥爭看成是理解全部階級社會曆史的鑰匙。《共產黨宣言》在唯物史觀方麵的一個突出貢獻，正在於它通過總結曆史，特別是資本主義社會揭示了這條規律，並在1848年達到了當時曆史條件所允許的高度。
階級鬥爭的發現並不是馬克思的首創。馬克思曾經肯定英國古典經濟學派對階級做過經濟的分析，肯定法國複辟時代的曆史學家看到了階級鬥爭並用以理解法國的曆史。馬克思把梯葉裏稱為“法國曆史編纂學中的階級鬥爭之父”。但他們都無法同馬克思相比。隻有馬克思才從每一曆史時代的生產方式和交換方式以及由此產生的社會結構出發來考察階級和階級鬥爭，把階級鬥爭理論變成一種科學的曆史觀和方法論。這當然要經曆一個過程。從在《萊茵報》為貧苦農民辯護，到《德法年鑒》闡述無產階級曆史使命，經過《手稿》、《神聖家族》、《德意誌意識形態》到《共產黨宣言》，越來越深化。雖然《共產黨宣言》中個別論斷不完善，但它從曆史和現實兩個方麵對階級鬥爭作了分析，既提供了階級鬥爭史的宏偉畫卷，又提供了對資本主義社會階級鬥爭特點的縝密描繪，為人類認識撲朔迷離的曆史和現實指出了一條主導線索。
馬克思從曆史發展的角度，對階級鬥爭進行了縱向的考察，指出：“至今一切社會的曆史都是階級鬥爭的曆史。”[74]這個論斷後來被馬克思和恩格斯所更正。在1847年年底撰寫《共產黨宣言》時，社會的史前狀態，全部成文史以前的社會組織，幾乎還完全沒有人知道。後來，普魯士的奧·哈克斯特豪森（1792—1866）發現了俄國的土地公有製，毛勒（1790—1872）證明了這種所有製是一切條頓族的曆史發展所由起始的社會基礎，而且人們逐漸發現，土地公有的村社是從印度起到愛爾蘭止各地社會的原始形態。特別是傑出的美國學者摩爾根（1818—1881）發現了民族的真正本質及其對部落的關係，揭示了原始共產主義社會的內部組織的典型形式，表明隻有隨著原始公社的解體，社會才開始分裂為各個獨特的、終於彼此對立的階級。