作為文化討論中的一個對象，“上海城市精神”的含義不夠明晰。人們既可以從理想的角度來談論它，也可以從現實的角度來談論它；既可以從政府部門的角度來談論它，也可以從普通百姓的角度來談論它。我個人的看法是，上海乃上海人之上海，談論上海城市精神，當然要從上海市民說起，而對上海市民心態的考察，又應該從現實的狀況出發，以便為上海城市精神的提升提供一個明確的方向。
盡管上海人喜歡把自己居住的城市稱作“大上海”，但在我看來，這樣的稱謂恰恰反襯出他們的小市民心態。一個偶爾羈留上海的人，看到的常常是上海的繁華，但對我這樣的、久居上海的外省人說來，更多地體驗到的，卻是上海人的小市民心態。正是這種心態時時刻刻編織著目前流行的上海城市精神。所以，我認為，要提升上海城市精神，使之與國際化的大城市相般配，就必須改造並超越這種小市民的心態。顯然，如果我們的反省達不到這個層麵上，談論理想化的上海城市精神就近乎戲謔了。
小市民心態的第一個表現是自私、冷漠。一方麵，許多上海人精心地打造、經營自己的安樂窩，甚至把自己的住處裝修得比總統套房還要漂亮，即使沒有這樣經濟實力的小康之家，也會把房間布置得富麗堂皇或打掃得一塵不染。另一方麵，對於自己房間外麵的過道、走廊或公用的地方，不少上海人會隨意扔垃圾、占地盤或堆放破舊的雜物。對於公用地方的衛生、他人應有的權利和利益則采取十分冷漠的態度。真可謂“各人自掃門前雪，休管他人瓦上霜”。甚至在某些公共場合，當歹徒公開侮辱女性，或公開進行搶劫的時候，他們也會裝作什麽都沒有看見的樣子，快步從旁邊走過，唯恐他人的事情與自己有染。