說起“杯弓蛇影”的故事，大家應該並不感到陌生。
晉朝的有一位官員叫樂廣，他在河南做官時，曾邀請朋友到家裏做客。有一位朋友不知何故，在那次聚會飲酒後，很久都沒有再到訪。樂廣以為是自己招呼不周，怠慢了朋友，就找到好友詢問原因。
這一問才知道，上次朋友在席間正端起酒杯要喝酒時，突然看到杯子裏有一條蛇，把他嚇得不輕。隻是，當著樂廣的麵又不好失態，就強忍著驚恐喝下了那杯酒。那天回家後，他就生了一場大病，至今想起仍然感到恐慌。
樂廣聽後哈哈大笑，再次邀請好友來家裏做客。這一次，同樣的位置，同樣的酒，同樣的杯子，好友端起酒杯後，又見到了上次那條蛇。他十分惶恐，難以下咽，在一旁看著的樂廣微笑不語，朝著好友頭上的方向指。好友定睛一看，自己也笑了出來，原來他的頭頂上懸掛著一張弓，弓背上有一條漆畫的蛇。疑團揭開，好友釋然了，長期困擾他的病也好了。
最初讀到這個故事時，我們可能會笑話樂廣的朋友太過膽小，沒有弄清楚事實，就盲目地自己嚇自己。但是，隨著心理學的普及和發展，更多的朋友已經認識到，這不是膽小，而是對特定事物的恐懼，即沒有明確的理由對特定物體或場合感到恐懼。
這也不難理解，人類有趨利避害的本能，焦慮和恐懼本就是對潛在威脅的一種預警。當危險或潛在危險發生時，正常人都會本能地躲避和遠離，所以就會出現對恐懼的相應場景或事物產生抵觸的情緒和回避的行為。當這種恐懼感被放大後，抵觸和回避也會變強，於是對特定事物的恐懼就產生了。
其實，每個人在生活中都會或多或少地對不同的事物和情景感到恐懼和焦慮，比如我在爬山的時候，特別害怕那種空中旋梯，也不敢站在山頂往下看，因為我有點恐高；周圍認識的朋友中，有的特別害怕狗，遠遠看見小狗都緊張得不行，甚至要繞路走；還有些人怕水，或是有密集恐懼、幽閉恐懼……這些反應稱不上心理學臨床意義上的恐懼症，因為它並沒有嚴重影響到日常生活。我雖然恐高，但我不從高處往下看、離高層窗戶遠一點，就可以安然無恙；有幽閉恐懼的人，坐不了電梯，但可以爬樓梯，隻是費點時間和體力而已。