驚險出關
據統計，曆代西去求法的高僧有兩百人左右。自魏晉到隋唐時期，高僧西行求法越來越盛行，梁任公、梁啟超稱之為“一千五百年前之留學生”，而玄奘無疑是其中聲譽最佳、成就最為突出的。
西行求法的人大多都選擇陸路，據梁任公的統計，循陸路者約一百一十人，循海路者約三十四人。這其中的原因主要有以下幾點：
第一，陸路在當時較為安全。玉門關以西有很多佛教國家，沿途寺院極多，食宿都比較方便，各國君臣也很尊敬僧侶，不會有政治阻力。
第二，西域處在中國與印度兩大文明之間，是參學的好場所，有很多僧侶沒有走到印度，最終就在西域就地學習，我國第一個出家的和尚朱士行就是一個先例。
第三，有人覺得沙漠危險，但其實沙漠隻是很小的一段路程，自漢朝以來通西域，中原和西域的往來已經長達幾百年了，這是很大的鼓勵。
第四，當時的海上交通還不發達，唐朝中期以前，海路甚為危險。
第五，僧侶們可以在西域練習梵文，西域相當於是留學生的語言訓練班。
古時的西域，大致範圍從今日的新疆起，西至中亞細亞，南至印度等地。所謂的西域各國，在玄奘所處的時代有不少是屬城邦形態的，而且特別值得一提的是，即使是隸屬於大國的小國也被稱為“國”。
漢朝以來，大體有南、北兩條通道通往印度，南道是由敦煌越沙漠至古鄯善國故地，然後沿阿爾金山到於闐，再轉道西北至莎車。從巴達克山（阿富汗西北境，與新疆接壤）南下翻越大雪山（興都庫什山），就可以進入克什米爾地區了。
北道也是從敦煌出發，向西北至伊吾（今哈密），一路經過吐魯番、焉耆、龜茲（今庫車）和疏勒，再繞過蔥嶺向西南行，最終進入克什米爾。大體言之，兩條路都是沿著天山山脈之南的大戈壁沙漠的邊緣，隻不過南道是沿南緣；北道是其北緣。兩道最終都從帕米爾高原向南進入克什米爾。其中北道的庫車、南道的於闐，以及克什米爾，自漢以來就是中國通印度的三大交通重鎮。