建安二十五年（220年），66歲的曹操病死在洛陽。曹丕繼位為魏王，諡曹操為武王，厚葬於高陵。曹丕繼位為魏王後，更加不把漢獻帝放在眼裏。群臣們儼然以皇帝之名稱呼他，曹丕還頒布法令，威逼漢帝。
十月，曹丕逼迫漢獻帝退位，並令獻帝昭告天下將天子位讓給他。曹丕在禪位大禮上接受了國璽，改延康元年為黃初元年，國號大魏。
當“曹丕篡漢”的消息傳到成都後，紛紛傳言獻帝已經慘遭迫害。劉備誤信這個消息，痛哭終日，無法處理政事。他下令文武百官全部為獻帝服孝，並且在成都遙遙祭悼，追諡獻帝為孝湣皇帝。劉備由於悲慟逾恒，無法親自上朝，便將朝中的政事托給諸葛亮全權處理。
諸葛亮和太傅許靖、光祿大夫譙周商議，認為天下不可一日無君，便想推劉備為漢帝。商議既定，諸葛亮便率著大小官員上表恭請劉備即皇帝位，劉備閱表後大吃一驚，說：“你們這種想法，不是要陷我於不忠不義嗎？”
諸葛亮上奏說：“並非如此。曹丕以異姓篡位，人心多半不服。而主公是漢室的一支，理當繼位以延續國祚。”
劉備說：“並非是我推辭，隻是唯恐天下人議論。”
諸葛亮說：“古人說，名不正則言不順。今日主公名正言順，天下人有何可議？”
在場的文武百官均一致拜伏於地，齊聲勸進：“請主上應允，擇日行大禮。”劉備眼見眾望所歸，便頷首答應繼承漢室的煙祀。
劉備登壇致祭，上告皇天：“曹丕叛逆，害主篡位。群下將士唯恐漢祀頹廢，遂舉備修之，備無德忝而為帝，當襲先祖之訓，撫臨四方。”
劉備登上帝位後，定年號為章武元年，冊立吳氏為皇後，長子劉禪為太子。封劉永為魯王，劉理為梁王。封諸葛亮為丞相，許靖為司徒，張飛為車騎將軍、領司隸校尉、西鄉侯。