曹操得知劉備在漢中稱王，頓時勃然大怒。他立刻下令聚集全國的軍力，準備前往巴蜀攻打劉備。這時，司馬懿卻出麵勸諫說：“魏王不可因為一時意氣用事而親自遠征，如今小臣有一拙計，可令劉備在蜀自取其禍。”
曹操欣喜地說：“你有何高見？”
司馬懿回答：“江東孫權因劉備占據荊州不還，早已心生不滿；劉備因孫權接走孫夫人，至今不讓她回來，也對他素有嫌隙。現在隻要派一說客前往遊說孫權，使他出兵討取荊州。您則出兵討伐漢中，如此一來，劉備兩麵受敵，必定無法自救。”
曹操一聽，非常歡喜，便派遣滿寵為使，連夜趕往江東拜見孫權。孫權對他非常禮遇，滿寵熱誠地呈上曹操的信說：“魏王與您素來無仇，隻因劉備的緣故，導致兩家連年征戰不停，生靈塗炭。今日魏王差我到此，希望能約將軍取下荊州，而魏王則出兵襲擊漢中，頭尾夾攻，令劉備無路可退。”
孫權聽後，與謀士相議，眾謀士皆說這雖然是曹操的謀策，但仍有可行之處。於是孫權便設筵款待滿寵，並派人護送他回許都。
劉備在成都聽到曹操聯合東吳，準備奪取荊州，便立即請諸葛亮前來商議，諸葛亮說：“我早就料到曹操一定會出此策謀。吳中的謀士也一定會建議要曹操先令曹仁做前鋒。”
劉備焦急地說：“這該如何是好？”
諸葛亮說：“主上不妨先下令關羽，興兵取下樊城，以他銳不可當的氣勢瓦解敵人的士氣，如此可使敵軍聞之喪膽。”劉備聽了喜出望外，便派遣前部司馬費詩為使，命他送書前往荊州。
自從建安十三年（208年）以來，關羽便一直駐守在中原。在劉備積極開拓巴蜀時，他忠心地據守著荊州，驍勇善戰的威名遠近皆聞，震動了中原。當關羽在荊州接到劉備差人送來的書信後，便立即開拔前往襄陽，同時又派部屬糜芳鎮守江陵，傅士仁在公安屯守，監視著揚子江兩岸，防備吳軍趁機偷襲。