泰山位於山東中部，由於雄偉挺拔，被稱為“五嶽”之首。在古代，一些功成治就的帝王必須登上泰山，築土為壇，祭祀上天，以報答上天的功德，這叫作“封”。然後，再到泰山下的某一小山，築土為壇，祭祀大地，報答“後土”的業績，這叫作“禪”。
“封禪”自春秋戰國以後，就被視為是王者應天承運的大典。古人受地域限製，初以為泰山是天下最高的山。在泰山之巔祭天，與天的距離最近，人神溝通方便。初有所行，後世相襲，久而成俗。按封禪之說，凡是改朝換代、帝王易姓，都必須舉行封禪大典，以示受天承命。
但是首先，必須天降祥瑞，表示帝王是受命於天；其次，受命的帝王必須功德卓著，恩澤廣及四方；最後，必須天下太平，有閑暇的時間。
三者缺一，就不配去封禪。
春秋時期的霸主齊桓公曾經想去泰山封禪，但是管仲卻加以勸阻。齊桓公說：“我北伐山戎，經過孤竹；西伐大夏，越過沙漠，登上卑耳山；南征楚國，達到召陵，登上熊耳山，遠眺長江、漢水；召集兵車之會三次，乘車之會六次，共九合諸侯，拯救天下之難。各國諸侯不敢違抗我的命令，這與夏、商、周三代帝王相比，又有什麽不同呢？”
管仲卻爭辯說：“古代封禪時，要得到東海比目魚，西海比翼鳥，有15 種不召而來的祥瑞。而如今，鳳凰沒來，麒麟不至，嘉禾未生，而蓬蒿藜莠等惡草卻長得很茂盛，鴟號鳥等惡鳥多次來，這種情況下，要舉行封禪，恐怕是不妥吧？”齊桓公聽後，深感自己的功德不夠，封禪的想法隻好放棄。
秦始皇時期，他並吞六國，一統天下，九鼎歸秦。所以，稱皇帝後的第三年（前219 年），便封禪泰山。承天受命，報功於天地。但他焚書坑儒，刑法殘苛，天下人都怨恨他，盡管功有成，但恩澤有缺。所以上山途中遇到了暴風雨的襲擊，沒能完成封禪大典，12 年後滅亡，被上天所遺棄。