春秋末期，諸侯國君占有的土地稱為公田，地主占有的土地稱為私田。到了兩漢時期，國家直接控製的土地稱為公田，其中包括為提供軍糧而設的屯田，國家收賦或假給農民的土地；私人占有的稱為民田。
而除了公田以外，法典化的也就是在全國具有普遍性、持久性和穩定性的土地製度是名田製。名田製就是占田製，可以說是合法的占田製。
漢代的名田製是從秦名田製直接繼承而來的。最早是在《史記·商君列傳》中提出來的，它是商鞅變法在秦國確立後向關東六國地區逐漸推行的土地製度。《商君列傳》說，商鞅變法，令“明尊卑爵秩等級，各以差次名田宅，臣妾衣服以家次”。
司馬貞也在《索隱》中有記載：
謂賈人有市籍，不許以名占田也。
這表明確立名田製是商鞅田製改革的內容。這個名田製規定：凡吏民占有土地、奴婢都要嚴格規定占有量，這個量必須與其家的爵秩即社會身份的品位等級相符，不得有超額。這是嚴格規定定額的品位，或稱品級占田製，可以說是有限製的占田製。
所謂的爵秩就是品級，說得具體一些，就是“以賞功勞”的封建二十等爵。功勞指耕戰的功勞，就是斬甲首與力本業。
在《商君列傳》中記載：
僇力本業，耕織致粟帛多者複其身；事末利及怠而貧者，舉以為收孥。宗室非有軍功論，不得為屬籍。
這段文字說明，耕戰有功才能獲爵，而獲爵才得占田臣妾。也就是說，獲爵是名田宅的必要條件，它的途徑是斬甲首或力本業。這種按爵秩占田、不使逾等的嚴格規定，使得土地永遠按品級占有而不越位逾製。
名田製也可稱之為賞田、賜田或者授田製。其中在秦律的《田律》中有“授田”的說法，可以為證。秦之吏民是由國家賞賜、授配給他們土地的，“隻有在沒有土地私有製的時代，土地方可以授”。