憑借西漢前期六十多年的積蓄，漢武帝即位後的國家財政本來非常富裕。但由於漢武帝對外戰爭的耗費巨大，兼之大興功業和救災以及朝廷上下的奢靡，僅僅過了二十年，國家財政就開始頻頻出現虧空，國家財政麵臨著崩潰的危機。
在財政困難麵前，漢武帝采取了一些應急措施。元朔六年（前123年）六月，漢武帝頒布詔書，準許百姓出錢買爵位和贖回被監禁的人，也可以交錢免除罪行。又特設“賞官”，稱為“武功爵”，共十七級，共值三千餘萬金。
一級稱為造士，二級稱為閑輿衛，三級稱為良士，四級稱為元戎士，五級稱為官首，六級稱為秉鐸，七級稱為千夫，八級稱為樂卿，九級稱為執戎，十級稱為政戾庶長，十一級稱為軍衛。以下各級爵位名稱失佚。
第一級定價銅錢17 萬錢，往上每級增加2 萬錢。至十七級合成三十餘萬錢。隻要購買武功爵至第七級“千夫”的人，可以優先出任下級官吏，免除本人徭役，有罪可減刑二等。
漢武帝賣官職，主要目的就是為了斂財。但買爵後能夠免役，那麽，就使國家失去了相當數量的徭役權。賣爵的收入沒有用來營業，大部分用在軍費、官俸和皇帝自身消費上。那些買得起官爵的人多是豪富之人，這些人入官府，造成官員素質降低，官場風氣腐敗，實在是弊大於利的辦法。
漢武帝還專門樹立了一個獻財典型，那就是卜式。他原本是河南郡人，是孔子的門生。自幼家境貧寒，上不起學，以種田和畜牧為生。
父母去世之後，家中隻有個幼小的弟弟。等到弟弟成人後，卜式便把田地房屋財產都給了弟弟，自己隻帶走了一百多隻羊，上山放牧。
在他上山放牧的十多年間，他的羊達到一千多隻，自己買了田地房屋。而他弟弟由於隻是玩樂而坐吃山空，家產耗盡，於是卜式又把自己積攢的家產分給弟弟。他的舉動受到鄰裏的一致稱讚。