法律在中國古代社會發展中始終扮演著十分重要的角色，它既像高懸於被統治者頭上的利劍，時刻準備以強力鎮壓他們的反抗；又充當整個社會的利益杠杆，不斷調整各種社會關係，使之維持平衡與穩定。而封建統治下的國家法律的發展以及運用，必然與帝製社會的進步與停滯、王朝的興盛衰亡密切聯係。
周朝在統治天下的時候重視的是以德治國，對舊貴族的利益和特權是非常維護的，所以《禮記·曲禮上》說：“禮不下庶人，刑不上大夫。”
因此，周朝時期的禮包含著法。春秋戰國時期隨著法家的出現，便提出了以法治國的思想。
先秦法家的法治思想有兩個十分顯著的特點：第一，用法“不別親疏，不殊貴賤，一斷於法”“刑過不避大臣，賞善不遺匹夫”；第二，必須公正執法，這就要求“言無二貴，法不兩適。故言行而不軌於法令者，必禁”。因此，在依法治國的條件下，任何人在法律麵前都是平等的。
漢武帝即位後，繼承了先秦時期和漢初執法公平“不別親疏，不殊貴賤”的法治思想，以法治國自然是比較突出的。元鼎元年（前116 年），漢武帝的妹妹隆慮公主的丈夫陳在為母親長公主服喪其間“奸，禽獸行，當死”，事發後便自殺了，陳的隆慮侯也因此被廢除。
作為母親，隆慮公主對於頑劣的兒子昭平君是深感憂慮的。不久，隆慮公主患了重病，雖然經宮中名醫治療，但已病入膏肓。可她依然念念不忘兒子的前程，總想為兒子謀個萬全之策，以免自己死後，兒子會遭到殺身之禍。
於是她把漢武帝找去，傷心地說：“哥哥，我隻有一個兒子，可是，他平素不學好，我們現在也沒辦法管好他了。我害怕我死之後，他會觸犯國法，判成死罪。現在，我以黃金千斤，錢1000 萬，為他預贖死罪，請你答應我，這樣我死也瞑目了。”