毛澤東眼裏“搞得比較好”的明朝開國皇帝朱元璋，是一個具有傳奇色彩的英雄人物。原名重八，後取名朱國瑞，元文宗天曆元年九月十八（1328年10月21日）丁未時，出生於濠州（今安徽省鳳陽縣東）鍾離太平鄉的一個貧苦農民家庭。排行第四，家族兄弟排行第八。
朱重八自幼貧寒，父母兄長均死於瘟疫，孤苦無依，入皇覺寺（位於鳳陽城西門外）為小沙彌，兼任清潔工、倉庫保管員、添油工。入寺不到兩個月，因荒年寺租難收，寺主封倉遣散眾僧，朱重八隻得離鄉為遊方僧。後於至正八年又回到皇覺寺。因其友湯和的一封信，參加了反元起義軍，改名“朱元璋”意為誅（朱）滅元朝的璋（璋，一種武器）。25歲時參加郭子興領導的紅巾軍，反抗蒙元暴政。
朱元璋在郭子興手下，率兵出征，有攻必克，因此郭子興便把養女馬氏嫁與了他，軍中稱之為“朱公子”。郭子興死後，朱元璋統率郭部，任小明王韓林兒的左副元帥。接著以戰功連續升遷，至正十六年（1356年）諸將奉朱元璋為吳國公。至正二十四年（1364年）即吳王位。
至正二十八年（1368年），朱元璋在基本擊破各路農民起義軍和掃平元的殘餘勢力後，於南京稱帝，國號大明，年號洪武。
朱元璋是繼劉邦之後又一個出身微細、起自草莽的平民皇帝。朱元璋和劉邦、成吉思汗一樣，都屬於不識字或識字不多的“大老粗”，卻創造了許多“秀才”（知識分子）望塵莫及的偉大功業。《明史》讚譽朱元璋“當其肇造之初，能沉幾觀變，次第經略，綽有成算”，實非虛詞。
毛澤東對朱元璋卓越的軍事才能給予過很高的評價，曾說“自古能軍無出李世民之右者，其次則朱元璋耳”。李世民創造了許多以弱勝強的經典戰例，最符合毛澤東的軍事思維；而朱元璋之所以能緊隨李世民之後排名第二，是因為他的軍事謀略也深得毛澤東的讚許。比如，朱元璋在北定中原之前，在江南主要麵對兩股勢力：一是陳友諒，一是張士誠。本來張士誠尤為逼近朱元璋的地盤，所以有人建議他先打張士誠。但朱元璋經過分析對比，卻先置張士誠於不顧，而首先解決陳友諒。其理由是陳友諒素性驕傲，而張士誠器量狹小，兩相比較，“誌驕則好生事，器小則無遠圖，故先攻友諒”。果然，朱元璋與陳友諒在鄱陽湖決戰時，張士誠徘徊觀望，“卒不能出姑蘇一步以為之援”。陳友諒既滅，張士誠頓成累卵，不久便為朱元璋擊滅。朱元璋後來回憶說，如果先打張士誠，“浙西負固堅守，友諒必空國而來，吾腹背受敵矣”。