1964年5月，毛澤東在一次談話中說：“《明史》我看了最生氣。明朝除了明太祖、明成祖不識字的兩個皇帝搞得比較好，明武宗、明英宗還稍好些以外，其餘的都不好，盡做壞事。”這段話可謂毛澤東對明代曆史的整體印象和基本評價。
酷愛曆史的毛澤東通讀過《二十四史》，對曆朝曆代的興衰治亂、文治武功皆有研究和品評。但毛澤東讀史又並非平均用力，而是將通讀與精讀、博覽與深研相結合。在《二十四史》中，《明史》是毛澤東圈點最多、體悟最深的史書。
《明史》是《二十四史》中的最後一部。順治二年五月，清廷組織人員纂修《明史》。《明史》是一部紀傳體明代史，記載了從明太祖洪武元年（1368年）到明思宗崇禎十七年（1644年）共277年的明朝曆史。《明史》共332卷，包括本紀24卷，誌75卷，列傳220卷，表13卷。其卷數在《二十四史》中僅次於《宋史》，但其修纂時間之久，用力之勤卻大大超過了以前諸史。修成之後，得到後代史家的好評，認為它超越了宋、遼、金、元諸史。清代史學家趙翼在《廿二史劄記》卷三十一中說：“近代諸史自歐陽公《五代史》外，《遼史》簡略，《宋史》繁蕪，《元史》草率，惟《金史》行文雅潔，敘事簡括，稍為可觀。然未有如《明史》之完善者。”
明朝有將近三百年的曆史，興衰治亂的軌跡在《明史》中曆曆可見。在明朝前期，朱元璋、朱棣父子勵精圖治，奠定了大明王朝數百年的基業。之後也有所謂的“仁宣之治”，但實則在守成中漸漸消磨了進取的鬥誌。到嘉靖當政，初期尚有振作之象，不久便朝政紊亂，亂象環生。萬曆初期的張居正改革猶如回光返照，過後就江河日下，病入膏肓。
明朝有許多昏庸的皇帝：有醉心修道的朱厚熜，有幾十年不見朝臣的明神宗朱翊鈞，有熱衷於幹木匠活的明熹宗朱由校……明朝亡國之君朱由檢在內憂外患中走投無路，最後以發覆麵，吊死煤山，以示“無麵目見祖宗”！