秦始皇帝即位之初，相國呂不韋以列國常下士喜賓客，且多辯士，如荀況之徒，著書布天下，乃亦厚養士，使人人著其所知，集以為書，凡二十餘萬言，號曰《呂氏春秋》，布鹹陽市門，延諸侯遊士賓客，有能增損一字者予千金。始皇既壯，絀不韋；又漸並兼列國，雖亦召文學，置博士，而終則焚燒《詩》《書》，殺諸生甚眾，重任丞相李斯，以法術為治。
李斯，楚上蔡人，少與韓非俱從荀況學帝王之術，成而入秦，為呂不韋舍人，說始皇，拜為長史，漸進至左丞相，二世二年 前二○八 宦者趙高誣以謀反，殺之，具五刑，夷三族。斯雖出荀卿之門，而不師儒者之道，治尚嚴急，然於文字，則有殊勳，六國之時，文字異形，斯乃立意，罷其不與秦文合者，畫一書體，作《倉頡》七章，與古文頗不同，後稱秦篆；又始造隸書，蓋起於官獄多事，苟趨簡易，施之於徒隸也。法家大抵少文采，惟李斯奏議，尚有華辭，如上書《諫逐客》雲：
“……必秦國所生然後可，則是夜光之璧，不飾朝廷；犀象之器，不為玩好；鄭衛之女，不充後宮；而駿良駃騠，不實外廄；江南金錫不為用，西蜀丹青不為采。……夫擊甕叩缻，彈箏搏髀，而歌呼嗚嗚快耳目者，真秦之聲也。鄭衛桑間，《昭虞》《武象》者，異國之樂也。今棄擊甕叩缻而就鄭衛，退彈箏而取《昭虞》，若是者，何也？快意當前，適觀而已矣。今取人則不然：不問可否，不論曲直，非秦者去，為客者逐。然則是所重者在乎色樂珠玉，而所輕者在乎人民也。此非所以跨海內，製諸侯之術也。……”
二十八年，始皇始東巡郡縣，群臣乃相與誦其功德，刻於金石，以垂後世。其辭亦李斯所為，今尚有流傳，質而能壯，實漢晉碑銘所從出也。如《泰山刻石文》：