戰國之世，言道術既有莊周之蔑詩禮，貴虛無，尤以文辭，陵轢諸子。在韻言則有屈原起於楚，被讒放逐，乃作《離騷》。逸響偉辭，卓絕一世。後人驚其文采，相率仿效，以原楚產，故稱“楚辭”。較之於《詩》，則其言甚長，其思甚幻，其文甚麗，其旨甚明，憑心而言，不遵矩度。故後儒之服膺詩教者，或訾而絀之，然其影響於後來之文章，乃甚或在三百篇以上。
屈原，名平，楚同姓也，事懷王為左徒，博聞強誌，明於治亂，嫻於辭令，王令原草憲令，上官大夫欲奪其稿，不得，讒之於王，王怒而疏屈原。原彷徨山澤，見先王之廟及公卿祠堂，圖畫天地山川神靈，琦瑋僪佹，及古賢聖怪物行事。因書其壁，嗬而問之，以抒憤懣，曰《天問》。辭句大率四言；以所圖故事，今多失傳，故往往難得其解：
“……雄虺九首，儵忽焉在？何所不死，長人何守？靡蓱九衢，枲華安居？一蛇吞象，厥大何如？黑水玄趾，三危安在？延年不死，壽何所止？鯪魚何所，鬿堆焉處？羿焉日，烏焉解羽？……”
“……中央共牧後何怒？蜂蟻微命力何固？驚女采薇鹿何祜？北至回水萃何喜？兄有噬犬弟何欲，易之以百兩卒無祿？……”
後蓋又召還，嚐欲聯齊拒秦，不見用。懷王與秦婚，子蘭勸懷王入秦，屈原止之，不聽，卒為秦所留。長子頃襄王立，子蘭為令尹，亦讒屈原，王怒而遷之。原在湘沅之間九年，行吟澤畔，顏色憔悴，作《離騷》，終懷石自投汨羅以死，時蓋頃襄王十四五年 前二八五或六 也。
《離騷》者，司馬遷以為“離憂”，班固以為“遭憂”，王逸釋以離別之愁思，揚雄則解為“牢騷”，故作《反離騷》，又作《畔牢愁》矣。其辭述己之始生，以至壯大，迄於將終，雖懷內美，重以修能，正道直行，而罹讒賊，於是放言遐想，稱古帝，懷神山，呼龍虯，思佚女，申紓其心，自明無罪，因以諷諫。其文幾二千言，中有雲：