周室寖衰，風人輟采；故曰：“王者之跡熄而詩亡。”誌士欲救世弊，則窮竭神慮，舉其知聞。而諸侯又方並爭，厚招遊學之士；或將取合世主，起行其言，乃複力斥異家，以自所執持者為要道，聘辯騰說，著作雲起矣。然當時足稱“顯學” 者，實止三家，曰道，曰儒，曰墨。
道家書據《漢書》《藝文誌》所錄有《伊尹》、《太公》、《辛甲》等，今皆不傳；《鬻子》、《筦子》亦後人作，故存於今者莫先於《老子》。老子名耳，字聃，姓李氏，楚人，蓋生於周靈王初 約西曆紀元前五七○ 。嚐為守藏室之史，見周之衰，遂去，至關，為關令尹喜著書上下篇，言道德之意五千餘言而去，莫知其所終也。今書又離為八十一章，亦後人妄分，本文實惟雜述思想，頗無條貫；時亦對字協韻，以便記誦，與秦、漢人所傳之黃帝《金人銘》，顓頊《丹書》等 見第一篇 同：
“視之不見名曰夷，聽之不聞名曰希，搏之不得名曰微。此三者不可致詰，故混而為一。其上不皦，其下不昧，繩繩不可名，複歸於無物。是謂無狀之狀，無物之象，是謂惚恍。迎之不見其首，隨之不見其後，執古之道，以禦今之有。能知古始，是謂道紀。”
“執大象，天下往。往而不害，安平太。樂與餌，過客止；道之出口，淡乎其無味，視之不足見，聽之不足聞，用之不足既。”
老子嚐為周室守書，博見文典，又閱世變，所識甚多，班固謂“道家者流，蓋出於史官，曆記成敗存亡禍福古今之道，然後知秉要執本，清虛以自守，卑弱以自持”者蓋以此。然老子之言亦不純一，戒多言而時有憤辭，尚無為而仍欲治天下。其無為者，以欲“無不為”也。
“大道廢，有仁義。智慧出，有大偽。六親不和有孝慈，國家昏亂有忠臣。”