一位教師在來信中提到，他和同學們都很想知道我們祖國的航海與造船業的曆史，但是找不到有關的書籍和參考資料。這卻使我驚奇，難道這許多年來真的沒有出版過我國航海和造船的曆史書籍嗎？
查問了書店和圖書館，果然隻有解放前老早出版的《航海術》、《航海學》、《現代航海學》和《造船》的工程小冊子等幾種，內容主要是外國的材料，卻沒有一部完整的介紹中國曆代航海與造船業的書籍。
這是什麽緣故呢？也許過去的人以為中國是一個大陸國家，航海事業不發達嗎？其實，我們祖國有那麽長的海岸線，不能不經常和海洋發生直接的關係；而在我國的廣大領土上，到處都是江河湖泊，舟楫往來極為頻繁，造船業更有悠久的曆史。中國人又是最早發明指南針的，航海所必需的羅盤則是指南針的一種實際運用。因此，要講航海和造船的曆史，也應該以中國為最久。
事實的確是這樣。我們的祖先老早就會製造舟楫。你如果到中國曆史博物館去參觀，就會看到原始社會已經有獨木舟了。《詩經》《小雅》也有“汎汎楊舟，紼纚維之”的句子。可見遠古時期的人，不但知道用楊木鑿成小船，而且知道製造繩索來係船。這類小船經過長期的發展，種類和名稱越來越多。它們大都是在江河湖泊中航行或作戰用的，至於航海使用的大船，叫做“海舶”，那是由內河內湖航運中使用的“站船”（一種官船）、“漕舫”（一種貨船），以及水戰中使用的艨艟戰船等逐漸發展而來的。
但是，這並不是說起初就沒有海船。據晉代王嘉的《拾遺記》載：“（秦）始皇好神仙之事，有宛渠之民，乘螺舟而至。舟形似螺，浮沉海底，而水不浸入，一名淪波舟。”這可以說是最早的一種潛水海船。