李鴻章之負重望於外國也以外交，李鴻章之負重謗於中國也亦以外交。要之。李鴻章之生涯，半屬外交之生涯也。
李鴻章之負重望於外國也以外交，李鴻章之負重謗於中國也亦以外交。要之。李鴻章之生涯，半屬外交之生涯也。欲斷定其功罪，不可不以外交為最大之公案。故於此事特留意焉。
李鴻章辦外交以天津教案為首。時值發、撚初平，內憂甫彌，無端而有津民戕教焚法國領事館之事起（同治九年）。法人藉端要挾，聯英美以迫政府，其欲甚奢。曾國藩方任直隸總督，深察此事之曲在我，而列國蹊田奪牛手段，又非可以顢頇對付也。乃曲意彌縫，鎮壓津民，正法八人，議罪二十餘人。而法人之心猶未饜，必欲重索賠款，且將天津知府、知縣置諸重典。國藩外之應付西人，已極竭蹶；而內之又為京師頑固黨所掊擊，呼為賣國賊（京師湖廣會館將國藩匾落拔除摧燒，即此時也）；白簡紛壇，舉國欲殺。於是通商大臣崇厚，恐事決裂，請免國藩而以鴻章代之。明詔敦促赴任，是為李鴻章當外交衝要之濫觴，實同治九年八月也。
彼時之李鴻章，殆天之驕子乎，順風張帆，一日千裏，天若別設一位置以為其功名之地。當其甫受任督直隸也，普法之戰頓起，法人倉皇自救不複他及，而歐美各國亦複奔走相顧，且汗且喘，以研究西方之大問題，而此東方小問題，幾莫或措意。於是天津教案，遂銷沉於若有若無之間。中國當時之人，無一知有世界大局者，以普法一役如此驚天動地之大事，固鹹熟視無睹，以為是李鴻章之聲望韜略，過於曾國藩萬萬也。於是鴻章之聲價頓增。
天津教案以後，日本戰事以前，李鴻章所辦交涉事件以十數，而其關係最重者，為法國安南之役、日本朝鮮之役。光緒八年，法國有事於安南，眈眈逐逐，思大有所逞。與中國既定約，而複借端毀棄之，於是中法戰事開。法水師提督格魯比，預定戰略，其海軍先奪海南，次據台灣，直搗福州，殲我艦隊，其陸軍則自越之東京，出略雲南、貴州，如是，則水陸兩者必大有所獲，將來東方權力，可以與英國爭衡。於是格魯比一麵電達本國，請給軍需並增派軍隊，一麵乘福州之無備，轟我船廠，壞我兵船，一麵以陸軍迫東京。當時南方之天地，大有風雲慘淡之觀，李鴻章乃行伐謀伐交之策，思嗾英德以牽製法人。時曾紀澤方充英使，受命辦此事。雖未能成，而法政府因之有所顧忌，增兵籌餉之案，在議院否決。格魯比時方攻台灣之淡水不能下，安南之陸兵，又為黑旗所持，不得行其誌，忽接此案否決之報，大憤幾死。法人乃先請和於我。李鴻章此役以後，其外交手段，始為歐人所注視矣。