當中日戰事之際，李鴻章以一身為萬矢之的，幾於身無完膚，人皆欲殺。平心論之，李鴻章誠有不能辭其咎者，其始誤勸朝鮮與外國立約，昧於公法咎一；既許立約，默認其自主，而複以兵幹涉其內亂，授人口實，咎二；日本既調兵，勢固有進無退，而不察先機，輒欲倚賴他國調停，致誤時日，咎三；聶士成請乘日軍未集之時，以兵直搗韓城以製敵而不能用，咎四。
中國維新之萌孽，自中日之戰生；李鴻章蓋代之勳名，自中日之戰沒。惜哉！李鴻章以光緒十九年，七十賜壽，既壽而病，病而不死，卒遇此變，禍機重壘，輾轉相纏，更閱八年之至艱、極險、殊窘、奇辱，以死於今日。彼蒼者天，前之所以寵此人者何以如是其優，後之所以厄此人者何以如是其酷耶？吾泚筆至此，不禁廢書而歎也。
中日之戰，起於朝鮮，推原禍始，不得不謂李鴻章外交遺恨也。朝鮮，本中國藩屬也，初同治十一年，日本與朝鮮有違言，日人遣使間問中國，蓋半主之邦，其外交當由上國主之，公法然也。中國當局以畏事之故，遽答之曰：朝鮮國政，我朝素不與聞，聽貴國自與理論可也。日本遂又遣使至朝鮮，光緒元年正月與朝王訂立和約，其第一條雲：日本以朝鮮為自主之國，與日本之本係自主者相平等雲雲。是為日本與朝鮮交涉之嚆矢。光緒五年，英、美、德、法諸國，相繼求互市於朝，朝人驚惶，躊躇不決。李鴻章乃以函密勸其太師李裕元，令與各國立約，其奏折謂藉此以備禦俄人牽製日本雲雲。光緒六年，駐日使臣何如璋，致書總理衙門，倡主持朝鮮外交之議，謂中國當於朝鮮設駐紮辦事大臣。李鴻章謂若密為維持保護，尚覺進退綽如，倘顯然代謀，在朝鮮未必盡聽吾言，而各國或將惟我是問，他日勢成騎虎，深恐彈丸未易脫手雲雲。光緒八年十月，侍讀張佩綸複奏，請派大員為朝鮮通商大臣，理其外交之政。鴻章複奏，亦如前議。是則鴻章於屬邦無外交之公法，知之未悉，徒貪一時之省事，假名器以畀人，是實千古之遺恨也。自茲以往，各國皆不以中國藩屬待朝鮮也久矣。光緒十一年，李鴻章與伊藤博文在天津訂約，載明異日朝鮮有事，中日兩國欲派兵往，必先互行知照。於是朝鮮又似為中日兩邦公同保護之國，名實離奇，不可思議。後此兩國各執一理，轇轕不清，釀成大釁，實基於是。而其禍本不得不謂外交遺策胎之，此為李鴻章失機第一事。