及道、鹹以後，官吏之庸劣不足憚，既已顯著，而秕政稠疊，國恥紛來，熱誠者欲掃霧霧以立新猷，禁黠者欲乘利便以覬非分，此殆所謂勢有必至，理有固然者耶。於是一世之雄洪秀全、楊秀清、李秀成，因之而起；於是一世之雄曾國藩、左宗棠、李鴻章等，因之而起。
李鴻章，字漸甫，號少荃，安徽廬州府合肥縣人。父名進文，母沈氏，有子四人，瀚章官至兩廣總督，鶴章、昭慶，皆從軍有功。鴻章其仲也。生於道光三年癸未（西曆一千八百二十三年）正月五日，幼受學於尋常塾師，治帖括業，年二十五，成進士，入翰林實道光二十七年，丁未也。
李鴻章之初生也，值法國大革命之風潮已息，絕世英雄拿破侖，竄死於絕域之孤島。西歐大陸之波瀾，既已平複，列國不複自相侵掠，而惟務養精蓄銳，以肆誌於東方。於是數千年一統垂裳之中國，遂日以多事，伊犁界約，與俄人違言於北，鴉片戰役，與英人肇釁於南。當世界多事之秋，正舉國需才之日。加以瓦特氏新發明汽機之理，朦艟輪艦，衝濤跋浪，萬裏縮地，天涯比鄰，蘇彝士河（即蘇伊士河），開鑿功成，東西相距驟近，西力東漸，奔騰澎湃，如狂颶，如怒潮，齧岸砰崖，黯日蝕月，遏之無可遏，抗之無可抗。蓋自李鴻章有生以來，實為中國與世界始有關係之時代，亦為中國與世界交涉最艱之時代。
翻觀國內之情實，則自乾隆以後，盛極而衰，民力凋敝，官吏驕橫，海內日以多事。乾隆六十年，遂有湖南、貴州紅苗之變，嘉慶元年，白蓮教起，蔓延及於五省，前後九年，（嘉慶九年）耗軍費二萬萬兩，乃僅平之。同時海寇蔡牽等，窟穴安南，侵擾兩廣、閩、浙諸地，大遭**，至嘉慶十五年，僅獲戡定。而天理教李文成、林清等旋起，震擾山東直隸，陝西亦有箱賊之警。道光間又有回部張格爾之亂，邊境**，官軍大舉征伐，亙七年僅乃底定。蓋當嘉、道之間，國力之疲弊，民心之蠢動已甚，而舉朝醉生夢死之徒，猶複文恬武熙，太平歌舞，水深火熱，無所告訴，有識者固稍憂之矣。