在明朝幾百年間，東北建州族的曆史也就是跟蒙古、朝鮮、明朝三方麵發生關係的曆史。明朝初期，有一部分建州族住在朝鮮境內，他們和朝鮮的關係很深，有一些酋長還是由朝鮮政府封他們的官。同時，這些酋長又和明朝發生關係，明朝也給他們封官號。
明朝對這三種女真采取什麽政策呢？采取分而治之的政策。所謂分而治之就是不讓他們團結成為一個力量，老是保持若幹個小的單位。所以從明太祖建國以後起，直到明成祖的幾十年間，明朝經常派人到東北地區去，跟三種女真的各個地區的酋長聯係，封他們官，建立了一百多個衛所，用這些酋長充當衛所的指揮使。
這樣做對這些女真族的上層分子有沒有好處呢？有好處，他們接受了明朝的官位以後，就得到了一種權力。明朝政府給他們一種許可證，當時叫做“勘合”。有了這種“勘合”，就可以在每年一定的時候到明朝邊界來做買賣，沒有這個東西就不行。對那些大頭頭，明朝政府就封他們為都督。曆史上最早的建州族領袖有這麽幾個人，一個叫猛哥帖木兒（這是蒙古名字，當時受蒙古的影響），另一個叫阿哈出。這兩個人是首先跟明朝來往、受明朝政府封官的。猛哥帖木兒後來成為明朝建立的建州左衛的酋長，阿哈出是建州衛的指揮使。根據朝鮮的曆史記載，阿哈出和明成祖有過親戚關係（這點在漢文的記載中沒有）。永樂時代，明朝又派了大批官員到東北庫頁島地區建立了一個機構，叫“奴兒幹都司”。至此，明朝前前後後在東北地區建立了一百八十四個衛所。這些衛所建立以後，明朝政府有什麽軍事行動，譬如跟蒙古打仗，這些建州酋長就派兵參加明朝的軍隊。這樣，他們慢慢由原住的地方往西移，越來越靠近遼東（就是現在的遼東半島）。他們一方麵跟明朝的關係很好，另一方麵也經常發生矛盾。矛盾表現在兩個方麵：一方麵是前麵所說的，他們為取得農業和手工業生產的勞動力，就俘虜漢人，這樣就引起了衝突；另一個就是通商，物資上的交換得不到滿足的時候，也發展成為軍事衝突。同樣，建州和朝鮮的關係也是如此，有和平時期，也有戰爭時期。