他們一覺醒來以後，天還沒有亮，可是掏出表來擦著火柴一看，已經是五點半鍾了。在早起的軍人生活裏，這已不能算是早，各人忙著漱洗吃早飯。到了六點鍾，那天色依然不肯亮，這是個夜長的季節，也是陰雨天，大概非到七點鍾不能看見走路，程李二人各收拾了一個簡單行李卷，將油布包著，反是靜靜地等著天亮。六點半鍾，由一個勤務兵挑了兩個小行李卷，隨著程李二位走出了北門。天上細雨煙子，更是密密地卷成了雲頭子，在半空中翻騰。泥濘的路上，很少人跡車轍。四方天色沉沉的，雲氣蓋到平疇上。
落了葉子的枯樹林，向半空裏伸著枝丫，在寒雨煙裏顫動。沿路的淺水田和小河汊，加重了一番潮濕，也就讓看的人增加了一重寒意。其實，這和平常的樹木、河田並無兩樣，但在行人眼裏便覺得帶了一分待嗚咽出聲的淒楚姿態。這理由是很簡單，因為風雨裏麵不但是山炮和重炮的聲音，侵犯了這個陰沉的原野，就是那啪啪的機槍聲，也一陣高一陣低地傳送了來。這些河田和樹木，在霏霏的細雨陣裏仿佛寂寞得有些向下沉落，它們一致地發愁，不久就要被敵人的腥膻臭味塗染。出城走了一二十裏路，並不見什麽人影，就是經過幾處人家，也隻有村子麵前的小河，淺淺地流著水。村子外高大的柳樹，在人家屋頂上，搖撼著枯條，所有人家窗子和大小門都已緊緊地閉著。
程李兩個人順著大路，向西北角走，那一陣陣的寒風，正好撲麵地吸著，兩個人和一個勤務兵，悄悄地走著，都沒有說一句話。又走了一兩裏路，槍炮聲有時就聽得更清楚，這就看到一群老百姓，男女老少都有，背著包袱，挑著行李，走得路上的泥漿四濺。雖是他們也都打著雨傘戴著鬥笠，可是那些細雨煙子把他們的衣服都打濕了。他們是背了槍炮聲，走著來的，看到有人迎著槍炮聲走去，都不由得站住了腳，向這三個人看上一眼。有人看清楚了他們的佩章，便向同行人道：“這是虎賁呀！”程李兩人聽說，不免站住了腳，也各個看他們一眼。有一個老人問道：“官長，我們由這條路逃難，沒有什麽危險嗎？”程堅忍道：“沒有危險，不過要快快渡過沅江，才比較的安全，毛灣以北，都是我們畫定了的作戰區域，你們是哪裏來的？”老人道：“我們是盤龍橋一帶的百姓，炮火越打越近，到夜裏響得更厲害，我們怕日本鬼子會在黑夜裏衝過來，摸黑走了幾十裏路，各人身上，等雨灑得像落湯雞一樣，日本鬼子真是害人。”程堅忍道：“所有的老百姓都疏散了嗎？”這就有幾個人同聲答應著沒有沒有。老人回頭看看後麵兩個女人、幾個孩子，因道：“我是有這些個累贅，不能不跑。要不然，我真願意幫著你們虎賁打仗。”李參謀笑道：“你們那個地方，不是我們虎賁的防區。”他這樣說明了一句，那些老百姓彼此望了一下，那表情裏似乎有些恍然大悟的樣子，又有點失望的樣子。程李二人因要趕著走路，也不便向百姓多說什麽，彼此分頭走去。一路之上就不斷地遇到逃難的百姓。而百姓的形狀，也越來越狼狽，有許多竟是空著兩隻手的，不但周身被雨打濕，那泥漿點子濺著他們的青藍衣褲上，全成了花衣。程李二人互相看看又點點頭，這個挑行李的勤務兵王彪，是程堅忍的小同鄉，和參副處的長官向來處得很好。他是個二十來歲的小夥子，十足的山東老杆，有話忍不住，他將肩膀上的扁擔，挑著一閃一閃的，便道：“我說，參謀，咱向前走，得留點兒神，別是人家垮下來了吧？”程堅忍道：“胡說，無論在什麽地方，無論哪個部隊也要和敵人打他個十天八天。昨天晚上的消息，敵人還在臨澧呢，這裏向前雖沒有什麽大山，倒不斷的是些丘陵地帶。太浮山那一帶的地勢就是山了，若有我們五十七師一個團，最起碼也守它一個禮拜。”王彪道：“誰不是那麽說，可是你聽聽這炮聲，就不像是很遠。”