常言道，一部中國史不知從何說起。其實，距我們最近的中華民國史，也弄不清該從哪兒說起。
一種觀點認為中華民國的曆史起自1894年，因為那一年孫中山覺醒發奮起而反清；一種觀點認為起自武昌起義，因為這場起義終結了帝製，開啟了民國；還有一種觀點認為真正的民國曆史起自袁世凱1912年3月10日在北京就任中華民國臨時大總統，因為袁世凱政府不僅與大清有法律繼承關係，而且獲得國際公認；當然，還有主張以1912年元旦成立南京臨時政府為起點。各種看法都有道理，不過我們在這裏更傾向於從立憲黨人閃身而退，湯化龍仗義而出說起。
湯化龍，湖北浠水人，生於1874年，1911年武昌起義發生時三十七歲，正當盛年。在這之前，湯化龍是體製內的奮鬥者，他在獲取功名成為進士並當了很長時間法部主事後，於1906年自請前往日本留學，研習法律。湯化龍之所以在功成名就後留學深造，主要是因為清政府宣布憲政改革，法政成為時髦專業，湯化龍趕上了這趟末班車。
兩年留學生涯很快結束，湯化龍回國後積極投身於憲政改革，成為湖廣總督陳夔龍的得力助手，負責籌辦地方自治，主導湖北省諮議局籌備。1909年谘議局開局，湯化龍被選為副議長，稍後任議長。
君主立憲是湯化龍那一代中國人的政治訴求，他們相信中國在經曆了數十年蹉跎之後，唯一正確的路徑就是仿效東西洋各國實行君主立憲。然而，為時不久，由於光緒帝和慈禧太後相繼去世，清政府重心發生偏移，邊疆危機、外交危機接連報警，立憲黨人對先前預備立憲方案不太滿意，希望清政府因時製宜加快步伐。立憲黨人發動了一次又一次國會請願運動，希望清政府用憲政去化解危機。
在國會請願運動中，湯化龍是領袖、是中堅。他是各省谘議局聯合會會議主席，其政治信念就是實行真正意義的君主立憲。除了君主立憲，湯化龍不願認同其他任何政治方案。