洪憲皇帝的得與失
在清末民初中國政壇上，袁世凱無疑是一個強有力的人物。當此帝製與共和兩個時代交遞的關鍵時刻，他確曾起過重要的橋梁作用，既使中國有效地避免了歐洲資產階級革命時通常所發生的大規模的流血鬥爭，又較為平和地使資產階級民主共和國的原則迅速在中國得以確認和確立。他本可以成為中國曆史上為數不多的傑出政治家，本可以成為他曾經期望成為的中國的華盛頓。
然而，由於一念之差，由於傳統文化意識的深刻影響，由於錯綜複雜的現實環境，其晚年帝製自為的一幕醜劇，使他本可輝煌燦爛的一生黯然失色，使他本可獲得名垂青史的美諡一夜之間變成遺臭萬年。當書寫的曆史不得不再次提到他的時候，差不多無不予以全盤否定。在人們的心目中，袁世凱隻不過是一個利欲熏心、狡詐陰險的小人，他給人們的形象自然隻能是反麵的。
其實，平心探討袁世凱在清末民初中國政治舞台上的表演，我們不難發現袁世凱固然帶有中國傳統社會舊官僚的一般特點，但也不可否認有其值得稱道與肯定的地方，否則便不足以說明他何以能成為當時強有力的人物，更無法解釋他何以能成為中華民國第一任正式大總統。如依傳統的評論過於強調其陰險狡詐、兩麵三刀等手段，似乎過於看重了個人的作用，而低估了人民群眾、國內外輿論，特別是革命黨人的認識水平。因此，實事求是地描述袁世凱的真實形象，不僅有助於重建曆史真相，而且有助於說明個人在曆史中的實際作用。限於篇幅，我們在此不擬全麵評價袁世凱的一生，隻僅僅截取其帝製複辟之前的一個片段，以期認識袁世凱的真實麵目。
有限的共和主義者
傳統的評論在談到袁世凱在辛亥革命之後的表現時，幾乎無不認為他“竊取”了辛亥革命的成果，並進而成為“竊國大盜”。這種說法在某種程度上有其合理的一麵，但作為總體評價，顯然忽視了在辛亥革命前後袁世凱思想演變的真實軌跡。