一、變革圖強，編練新軍
民族覺醒
中日甲午戰爭的失敗，《馬關條約》的簽訂，使中國進一步淪入半封建半殖民地的深淵，中國人民從此過著更加水深火熱的生活。
這是天大的悲劇，也是中華民族覺醒的起點。全國上至慈禧、光緒，下至全體臣民都深刻地意識到：這個國家要是不變革發展，那就真的完蛋了。因為落後就要挨打，也活該挨打。
就連翁同龢和李鴻藻那樣的頑固守舊派代表人物，他們的口號也從“打打打”、“殺殺殺”變成了“變變變”、“幹幹幹”。變什麽？變革圖強。幹什麽？幹洋務實業，走富國強民之路。
力主變革
作為晚清後期洋務派首領和“富國強民”路線的實踐者，張之洞很欣慰地看到民族的覺醒和頑固守舊派的思想變化。而中日戰爭的失敗，更加刺激了他的神經，光緒二十一年（1895年）閏五月二十七，他給朝廷上了一道《籲請修備儲才折》。
在這道奏折中，他科學合理地分析了當前國內外的形勢，旗幟鮮明地提出九條變革措施，如練陸軍、練海軍、修鐵路、設槍炮廠、廣開學堂、講商務、多派留學人員等。其實，這些改革措施，早在中日戰爭之前，張之洞就在湖北大力實施了，隻是朝廷不夠重視，頑固守舊派極力反對，沒在全國普遍推行而已。這次，他的折子上奏後，得到了朝廷的高度重視，並作為執政變革的行動綱要。
編練新軍
在這九條改革措施中，張之洞最注重的就是編練新軍，在湖北沒能編練新軍，一直是他的缺憾，他要補上這一課。
中國之所以大敗於日本，一個最根本的原因就是曾國藩和李鴻章創建的湘、淮兩軍，已遠遠不能滿足近代化戰爭的要求。湘、淮兩軍雖然大大地優勝於傳統的舊式軍隊，但麵對裝備精良、訓練有素的日本近代化精銳部隊，還是不堪一擊。比如，李鴻章的淮軍從朝鮮到遼東一敗千裏，北上抗日的劉坤一、吳大澂所率領的十幾萬湘軍，還沒同日軍交手，就全線崩潰，丟城棄池。