20世紀初，海歸派正式登上中國社會的大舞台。無論是辛亥革命，還是新文化運動，乃至民國建立，海歸派都發揮了非常關鍵的作用。海歸派在實業方麵的建樹遠為遜色，但為數不多的海歸派企業家對中國現代工業的發展，對中國科技進步的推動，遠非一般本土實業人士所及。
祖籍湖南湘陰的範旭東，是海歸派企業家的傑出代表。他生於中法戰爭前夕，留學時正逢庚子事變，創業時又遭遇北洋軍閥混戰，創業後屢受外國壟斷資本阻撓，晚年更遭受日本侵華重創。但他百折不撓，從零開始，建立起中國自己相對完整的重化學工業體係。
在湖南這個革命家輩出的內陸省份，範旭東以天津塘沽為基地的創業故事，更加顯示了海歸派企業家的稀有與傳奇。
楔 子
這是一份辭職報告。報告對象：北洋政府的財政總長。遞交報告者：財政部鑄幣質量調查員，留日海歸範旭東。
僅僅上任兩個月，跑遍北洋、江南、廣州等造幣廠，範旭東調查發現：各廠新鑄的袁大頭銀元，幾乎枚枚都達不到重量7錢2分、純銀含量96％的部頒要求。性格耿直的小範呈書上司，堅決申請把不合標準的銀元回爐重鑄。
幣者，弊也。銀元不符標準，財政部的一幫官僚們怎會不知，但人家要的就是這個效果。銀元重鑄是不可能的，調查員要辭職卻立即照準。
此時，正值1912年年底。民國初建，北京政府卻是北洋軍閥當道。調查員範旭東失業了，從海歸一下子變成了“海帶（待）”。
“道不行，乘桴浮於海。”這是聖人的教誨，但海歸範旭東卻也深諳此道。作為日本京都帝國大學化學係的高才生，範旭東早就想見識一下西洋人的化學工業，看看人家的酸堿鹽是怎麽搗鼓出來的。範旭東的哥哥範源濂，此時剛好升任教育總長，他非常清楚弟弟的心思。很快，小範就得到一個赴歐洲考察的機會。機不可失。手續辦完後，範旭東馬上就出發了。