在近現代中國經濟舞台上，寧波幫是最重要的商幫之一。從19世紀80年代開始，寧波幫憑借雄厚的經濟實力、廣泛的社會關係、強烈的市場意識，在近代最重要的經濟中心——上海確立了霸主地位。
祖籍定海的劉鴻生，是寧波幫中後來居上的巨商之一。他出身底層，無依無傍，從跑街開始，10年間成為百萬富翁；又10年間，他直接或間接投資的企業有70多家，成為中外聞名的“火柴大王”、“水泥大王”與“煤炭大王”。
劉鴻生幾乎具備了一個商人所需要的各種性格特征：世事洞明，人情練達，長袖善舞，審時度勢。他出身草根，深知社會資源的珍貴，從不拒絕和各色人等來往，從宋子文到杜月笙，都是他的座上客。他的創業軌跡，近乎完美地詮釋了一段個人奮鬥傳奇。
楔 子
1918年年底的一天，上海，霞飛路西段，劉鴻生家族的公館。
這是一座占地30畝的大宅。如果要從大鐵門走到主樓的話，得走上好半天。
亮燈時分，青幫三巨頭黃金榮、杜月笙、張嘯林聯袂前來，參加慶祝公館落成典禮，這讓前來迎接的劉鴻生夫婦受寵若驚。
女主人葉素貞已經是幾個孩子的母親了，仍然清雅秀麗。10年前，這位蘇州名門富商之女，因為要嫁給“窮跑街的”劉鴻生，遭到父兄的強烈反對，哥哥甚至直斥劉鴻生“癩蛤蟆想吃天鵝肉”。而今，上海灘的名流顯貴差不多都是劉公館的座上賓，這讓她難免有一種揚眉吐氣的快感。
此時，劉鴻生年僅30歲，距他下海創業，剛好一旬。
“叛徒”
下海創業者，十有八九是被迫的。
劉鴻生也不例外，隻不過逼其下海的不是一般人，而是偉大的上帝。
劉鴻生祖籍定海，出生在上海，祖業就是經商。
劉鴻生祖父劉維忠終生經商，中年時遷居上海，開辦了一家戲院“丹桂茶園”。雖然收益頗豐，卻日夜鬱鬱於心，自覺有違父訓，沒能光大父業。更令劉維忠耿耿於懷的是，他的兒子劉賢喜，雖長於理財，卻不善於生財。