全世界超重和肥胖的人數正以前所未有的速度急劇增加。如果按照目前趨勢繼續增長，到2030年，絕對數字可能會上升到21.6億超重者和11.2億肥胖者，分別占世界成年人口的38%和20%。
從國內外現有的各項研究看，肥胖具有很強的家族聚集性和代際傳遞性。一項納入各國父母體重與子代體重研究的薈萃分析顯示，父母與孩子之間有強烈的肥胖關聯，父母之間的基因合並後，孩子的肥胖風險是父母的2倍。國外的一項研究表明，從母親懷孕前到16年後隨訪，父母均超重或肥胖的孩子，在16歲時超重的風險增加4～13倍。
密歇根大學的馬修（Matthew）教授在《美國家庭醫學委員會雜誌》上發表了一項祖父母體重與後代體重的研究。研究表明，當父母體重正常時，如果祖父母肥胖，那麽兒童超重的患病率為17.4%，高於父母及祖父母體重均正常的兒童超重率（7.9%）。相比較父親，母親的BMI遺傳力估計值更高，這表明母體子宮內的環境可能對後代肥胖的遺傳易感性產生影響。懷孕期間，母親體重增加可能與遺傳因素相互作用，使後代在成年後更容易患上肥胖症。此外，肥胖的遺傳力也會隨著肥胖的嚴重程度而增加。
最近，美國弗明漢心血管病研究的一份報告，闡述了BMI的遺傳力如何受到曆史時期、生命曆程和體力活動的影響。報告顯示：與1980年、1990年、2000年相比，1985年到1989年，BMI的遺傳力估計值要大得多；對整個曆史時期的育齡期進行觀察，發現這段時期遺傳的影響最大，但在整個生命周期，BMI的遺傳影響似乎在減少；BMI的遺傳力在21～50歲的個體中要小得多。
肥胖是遺傳和環境因素共同作用的結果。在過去的20年，研究者已經采用了許多策略識別肥胖的遺傳決定因素。自2005年以來，新的全基因組關聯研究（GWAS）方法在我們對常見肥胖的遺傳決定因素的理解方麵，取得了突破性進展。近50個位點已被確定，並在國家人類基因組研究所目錄中集體報告。在GWAS研究結果中，第一個發現的肥胖易感位點是FTO基因，它對肥胖風險的影響是迄今為止最大的。FTO每個等位基因額外的風險，被證明與體重增加1～1.5千克和肥胖風險增加20%～30%相關。