“火焰空氣”是由三位科學家差不多同時發現的。
舍勒發現最早。一兩年以後，對舍勒的工作毫無所知的英國人普裏斯特利(8)也查出了“火焰空氣”。
又過了幾個月，拉瓦錫從普裏斯特利那兒聽說有種氣體，蠟燭在裏麵會燃燒得很亮，結果他根據這點模糊的暗示，也獨立發現了空氣的複雜組成。
可是三人中隻有拉瓦錫一人，對“火焰空氣”在自然界的真正功能，做出了正確的估計。
原來拉瓦錫有個傑出的盟友在工作中有力地幫助了他。
舍勒和普裏斯特利也有這樣的盟友，不過他們既不經常請教它，也不重視它的勸告。
拉瓦錫的主要盟友就是——天平。
在著手進行實驗以前，拉瓦錫差不多總要把那些就要進入化學變化的物質，全部仔細稱稱，實驗終了時，再稱一稱。
他常常一麵稱，一麵想道：“這一種物質失去了重量，而那一種卻重了些，這就是說，有點什麽東西離開了第一種物質，跟第二種化合了。”
拉瓦錫
普裏斯特利
天平對拉瓦錫說明了燃燒的真正性質。
天平告訴他，“火焰空氣”（拉瓦錫叫它“活空氣”）在燃燒中跑到哪兒去了。
天平又告訴他哪些物質是複合的、哪些是簡單的。此外，還有許多事情，拉瓦錫都在天平的幫助下弄明白了。
像舍勒一樣，拉瓦錫也曾嚐試著在密閉的燒瓶裏燃燒磷。但那1/5的空氣在燃燒中消失之後又到哪兒去了呢？拉瓦錫在猜測這個啞謎時，沒有迷失方向，因為天平在這裏給了他十分精確的答複。
拉瓦錫在把磷塊放進燒瓶燃燒以前，曾經把磷塊稱過一次。磷燒完了，他又把燒瓶裏剩下的全部幹的磷酸稱了一次。
你想想，哪一個分量應該更重些？是磷呢，還是燃燒後留下的由磷而來的物質？