舍勒想猜破火的啞謎，不料卻發現了空氣不是元素而是兩種氣體的混合物。這兩種氣體，他給取名叫“火焰空氣”和“無用空氣”。
這是舍勒最重要的一項發現。
可是他達到自己的主要目的了嗎？查出火的真正性質了嗎？明白燃燒是怎麽回事，和燃燒時會發生些什麽變化了嗎？
他覺得自己完全明白了，其實，火的秘密，對他仍舊是個秘密。這完全得說是燃素學說的罪過。
原來那時候，在化學家中間流傳著一種學說，據說一種物質隻在它含有許多特殊的易燃物質——燃素時，才能燃燒。
至於燃素是什麽東西，誰也說不清楚。有人想，燃素很像氣體，又有人說，燃素看不見，也不能單獨地弄到手，因為它不能獨立存在，永遠得和別種物質結合在一起。
的確，有幾位科學家曾一度宣稱自己已經把純淨的燃素析出來了，可是後來心中起了疑惑，又宣布：“對不起，我們原先認為是純燃素的那種東西，竟完全不是燃素。”
人們不知道燃素是和其他物體一樣有重量，還是沒有重量。燃素好像是一種不可捉摸的、沒有形體的幽靈。但那時候所有的化學家都深信它是存在的。
這種奇怪的信念是怎樣發生的呢？
無論什麽人觀察火焰，首先都會看見燃燒的物體毀壞了、消滅了。好像有什麽東西離開了燃燒物，同火焰一起跑了，剩下的隻是一堆灰燼、皮屑或酸(6)。燃燒好像會把某種幽靈似的、不可捉摸的火“精”從物質裏麵趕出去，因而也就消滅了那物質。
因此，人們才斷定燃燒就是把複雜的燃燒物質分解成特殊的火的元素（燃素）和別的成分。
那時候的化學家們到處追尋著神秘的燃素的蹤跡。
煤燃燒時，化學家說：“煤中的燃素，全都跑到空氣裏去了，隻剩下了些灰。”