“火焰空氣”或“活空氣”的發現，及燃素學說的垮台，在整個化學領域造成了翻天覆地的變化。對於化學現象的看法革新了。也隻有現在，才有可能來認真研究圍繞我們的全部世界是由哪些元素組成的。
哪一種物質更為複雜？是磷，還是磷酸呢？是炭，還是碳酸呢？是金屬，還是金屬的灰燼呢？
在拉瓦錫以前，所有的化學家都說：
“磷當然比磷酸更複雜，金屬當然比金屬變成的粉末更複雜。因為磷是由燃素和磷酸兩種元素組成的，錫裏麵也包含著燃素和錫粉這兩種元素。其餘類推。”
現在呢，已經查出物質燃燒或生鏽（氧化）時，什麽也沒有失掉，反而還把“火焰空氣”吸進自己裏麵。於是一切都完全變了樣子。
現在必須把幹的磷酸看成複合物質，把磷看成元素了，因為磷酸是由磷和“火焰空氣”化合而成的，而磷卻再也不能分解成別的物質。
必須承認純碳為元素，而不承認碳酸是元素了。
金屬呢？拉瓦錫宣布所有的金屬都是元素，而金屬的粉末則是複合物質。
此外，新發現的“火焰空氣”和“無用空氣”也出現在元素的名單裏。“火焰空氣”，拉瓦錫給它取名叫酸素（我們叫氧），來表示它能和幾種易燃物質化合成酸。例如：和磷化合，即成磷酸（實際是磷酸酐）(10)；和碳化合，即成碳酸（實際是碳酸酐）；和硫化合，即成硫酸（實際是亞硫酸酐）。而“無用空氣”則被命名為窒素（我們叫氮），拉瓦錫從希臘文借用的原字就是無生命的意思。
在這以前，水也被認為是一種不可分解的元素。從遠古時代起，科學家和哲學家們列舉元素時，總要從空氣和水開始。空氣的複合性被發現的經過，上麵已經講過了。這一發現後，大約過了十年，人們又研究水的成分。水絕對不是元素，而是一種複合物質，這是由英國人卡文迪許(11)和法國人拉瓦錫相繼證明的。