李賢和哥哥李弘不一樣。他像母親一樣聰明，也像母親一樣精力充沛。小的時候，他讀《論語》，讀到“賢賢易色”這句話，大為感慨，反複吟誦。所謂“賢賢易色”，就是要重視賢德，輕視美色。小小年紀就懂得這麽高深的道理，這讓高宗大為讚賞。立為太子以後，李賢更有上佳的表現。
首先，他召集了一批學者，為《後漢書》作注。著書既可以彰顯才華和誌趣，又可以在政治上培養羽翼。這一點，從遠說，是效法爺爺唐太宗的秦府學士，從近說，是效法母親武則天的北門學士，都是為自己培養私家班底。不過，李賢雖然有政治目的，注書卻並不馬虎。清代學者王先謙曾經說：“章懷之注範，不減於顏監之注班。”是說李賢注範曄的《後漢書》，不亞於唐代秘書少監顏師古所注班固的《漢書》。章懷太子是李賢的諡號。這是對《後漢書注》相當高的評價。儀鳳元年（676年）十二月，李賢將此書獻給高宗，高宗大喜，賞賜給他三萬段絲綢。
太子畢竟是一個政治身份，不能隻會讀書。唐高宗想要讓武則天攝政遭到宰相否決後，也就打消了這個念頭，留心培養太子了。於是，李賢也馬上得到了監國的機會。李賢處理起國家大事來有板有眼，唐高宗也很高興，專門手敕褒獎，又賞賜了他五百段錦繡。
太子像一顆冉冉升起的政治新星，而武則天的權力也在進一步增長之中。儀鳳三年（678年）正月，因為高宗病重，武後單獨登上了光順門，接受百官及四夷酋長的朝拜。麵對著俯伏跪拜的官員，對皇權的渴望在武則天的心中一再升騰。在這種情況下，李賢的崛起不由得讓她著急了：這個孩子遠比李弘更不好對付！李弘有病，還可以讓時間去對付他，可是李賢呢？他身體好，又得人心，已經成為武則天上升之路的一塊絆腳石！武則天決定好好調理調理他。