前麵提到過，武則天當上皇後以後，對外戚一直非常嚴厲，在她的打擊之下，兩個同父異母的哥哥和堂哥們都相繼死去。她一來報了小時候受到的虐待之仇，二來呢，是她當時還安於皇後身份，皇後抑製外戚才會顯得大公無私，才會更得皇帝的信任。武則天之所以逐步取得權力，很大程度上得益於她在這方麵的表現。僅僅滿足於當皇後可能不需要外戚的支持，但是如果想要進一步掌權呢？或者說，如果想要改變天命當皇帝呢？打仗親兄弟，上陣父子兵，最能幫助自己的恐怕還是外戚。
我們說過，武則天出身小姓，家裏的人口並不多。現在，哥哥、堂哥和姐妹都死了，武則天已經沒有平輩的外戚了，要培植外戚，隻能從晚輩中尋找。晚輩之中，武則天有侄子、有外甥。哪個更親呢？按照中國傳統，侄子比外甥更親。但是武則天小的時候不是受過異母哥哥們的虐待嗎？她始終無法原諒他們。而姐姐雖然後來也做過對不起武則天的事情，但是畢竟是一母同胞，從小共患難的，武則天還是更愛姐姐。這樣一來，武則天培養的第一個外戚就不是哥哥的兒子，而是姐姐的兒子了。
姐姐的兒子叫賀蘭敏之。賀蘭敏之繼承了母親的美貌，也繼承了母親的輕佻，是長安城裏有名的花花公子。本來他和武則天的關係還好，但是自從武則天毒死了賀蘭敏之的親妹妹魏國夫人之後，兩個人的關係就比較微妙了。《資治通鑒》記載，賀蘭氏死後，高宗哭著問賀蘭敏之：“朕上朝時魏國夫人還好好的，下朝就聽說她去了，怎麽會這麽快！”賀蘭敏之隻是痛哭，一句話也不說。我們要知道，這事武則天可是給定過調子的：魏國夫人賀蘭氏是被武惟良和武懷運他們送來的食品給毒死的。賀蘭敏之如果相信這個說法，他就應該告訴唐高宗，都是武惟良和武懷運這兩個壞人，他們本來想要毒死皇後，沒想到被我妹妹誤食了，皇上您可要嚴懲他們啊。可是賀蘭敏之一言不發，就在那兒恨恨地哭。不說話也是一種表態。心思縝密的武後聽說後，隻說了一句：這個孩子對我起了疑心了。盡管如此，武則天並沒有虧待賀蘭敏之。因為武則天的哥哥們都已經死了，武士彠的爵位沒人繼承，她讓賀蘭敏之改姓武，繼承了外祖父武士彠周國公的爵位，還把他提拔為三品官，希望他日後能夠成為自己的幫手。