所謂的“世代”（??）是由時間、群體、社會結構等綜合因素共同作用而形成的。一般來說，根據使用者和語境的不同它可以有多重內涵。代際問題研究專家口中的“世代”大致有以下四種含義：第一，隨著時間的推移，同步成長的同一時期出生的群體；第二，用於表示家族繼承關係時的群體單位，如“父母一代”和“子女一代”；第三，指處於人生周期中某一階段的一群人，如“青少年一代”或“大學生一代”；第四，有著特定曆史經驗的一群人的總稱，如“戰後一代”和“4·19一代”等。
本書使用的“世代”概念屬於第一種，即同一時期出生的群體。同齡人都出生於同一時期，在成長過程中經曆了相似的人生曆程。比如，在實施中學義務教育的韓國，大部分人8歲升入小學，14歲升入初中，之後還將進入包括大學在內的高等教育機構，經曆升學、就業、結婚、生育、退休等人生階段。但是，僅靠這種“人生過程的製度化”11還不足以賦予一代人“共同的身份認同感”。
成為相同世代所必需的條件之一就是“相同的經曆”，而這種經曆是通過以國家為單位的製度變化或大型事件獲得的。例如，1987年通過民主抗爭的直選製改憲等政治變化，以及1997年發生的外匯危機等經濟變化就屬於這類情況。這類大型事件在改變社會的同時，也對特定世代的人產生了很大的影響。當同齡人群因這些大型事件和社會變化而出現特定的思維、情感、行動時，他們就具備了成為擁有同樣意識的一代人的條件。12然後還會出現“區別於前後輩群體”的同世代集體效應或同齡群體效應（Cohort Effect）。同齡群體在社會、文化、曆史等方麵有著相似的經曆，因此在價值觀、人生觀、教育水平和文明程度等方麵存在著很多相似之處。重要的是，年輕時期的經曆一旦銘刻在腦海中，即使經曆了時間變化，也很難磨滅。所以，同一時期出生的人在某些曆史事件的同一階段，以相似的方式經曆的可能性很高。一代人共同的曆史、文化經驗是形成有別於他人的及這一代人特有的思考方式或行為類型的基礎。