如果認為乾隆皇帝愛新覺羅·弘曆搞搞思想鉗製就決定了曆史發展方向，那麽我們就誤會了曆史。事實上，在弘曆自封“十全老人”時，曆史曾給了他一次重新審視清朝發展方向的機會，那就是馬嘎爾尼訪華——當時世界最先進國家與最強大古老國家的一次官方接觸。
元朝時，西方有個叫馬可波羅的傳教士到過中國，寫了本《馬可波羅遊記》，掀起了西方人對中國的狂熱興趣。地理大發現後，鑒於中國相對強大，西方國家忙於搶奪殖民地，無暇顧及中國。西班牙、葡萄牙、荷蘭都曾嚐試過侵略中國，無一例外地被痛打，因而西方列強在較長時間內還是比較敬畏中國的。
到弘曆成為“十全老人”時，世界已經發生根本性大變化，英國已經完成工業革命，在全球占有殖民地，其中在南亞次大陸的殖民地已經接近清朝邊界，在南亞、東南亞已經開始接觸到清朝的一些信息。廓爾喀臣服清朝後，英國人便產生深入了解清朝、打開中國市場的欲望。
1792年9月26日，馬嘎爾尼奉命正式出使清朝。他們想了解清朝情況，開拓市場，與清朝通商，收集情報。當時，英國實行資本主義製度100多年，實現了工業化，需要開拓新市場。清朝處在康乾盛世，皇帝弘曆認為的封建王朝最完美時期。
到中國後，馬嘎爾尼很快失望，一眼看出盛世背後的衰敗，發現沒《馬可波羅遊記》描述的那麽好，雖然是盛世，但百姓生活十分艱辛。“所經過每個省，看到的農民大都一貧如洗，即使那些受雇到船上侍候大使的人，經濟狀況也強不了多少。”
除此之外，馬嘎爾尼還發現清軍戰鬥力不行。雖然清朝官員有意在馬嘎爾尼麵前展示清軍的軍威，但他看到清軍實際上卻精神散漫，武器落後。
更令馬嘎爾尼驚訝和失望的是，從清朝皇帝到文武百官，甚至到那些黎民百姓，對科技無視，對他們從英國帶來的最先進禮物，包括蒸汽機、棉紡機、梳理機、織布機、天文儀器、車船模型、卡賓槍、步槍等，都絲毫不感興趣，認為是奇技**巧，上不了台麵的東西。