乾隆皇帝愛新覺羅·弘曆對海外貿易不感興趣，對先進科技文化不感興趣，但對個人功名感興趣，對享受奢侈生活感興趣。為了既能好好享受又能巧妙規避惡名，弘曆費盡心思提拔和寵信和珅。
和珅出身於沒落貴族家庭，體驗過有權勢沒權勢的巨大落差，對權力、錢財、美女等都有一種近乎本能的貪戀。和珅是貴族子弟中少有的勤奮博學能幹的人，通過自己的智謀巧妙討好弘曆，獲得了官爵。他以能臣幹吏被弘曆關注，以媚臣受寵幾十年，身兼朝中眾多關鍵要職，幾乎管理或者參與了當時清朝所有重要事務。
和珅能幹，能替乾隆辦很多事，但大多不是富國強兵的事，而是無法走正常流程的事。弘曆繼位，前朝遺留的盛世還在。隨著國政方麵取得一係列成績，弘曆開始追求享受，揮霍無度，但很快將國庫耗盡。尤其是他樂此不疲的六下江南，消耗大量人力物力。他急需一個幹練又能順從皇帝心意的大臣。和珅成為不二人選。乾隆六下江南必帶和珅。途中，兩人無話不談。和珅除了能說會道，陪弘曆聊天解悶外，還巧妙地幫他解決下江南的經費以及途中遇到的各種問題，讓他能放鬆身心旅遊。
乾隆沉湎於享受，更在乎聖主明君的聲譽。有和珅出麵，他可以做一些有礙明君形象的事，又有甩鍋的對象。更重要的是，一個貪汙腐化的和珅是下一任皇帝樹立皇威和施恩百姓最好的墊腳石。弘曆去世後，嘉慶皇帝顒琰立即殺掉和珅。“和珅絆倒，嘉慶吃飽”，顒琰雖然殺和珅贏得了一些聲望，但農民起義此起彼伏，社會危機重重，整個統治階級都感到驚恐。
反清複明一直伴隨著清朝始終。進入康乾盛世後，反清複明運動跌入低穀，但到嘉慶時，它又活躍起來，先是爆發長達5年波及湖北、四川、陝西三省的白蓮教起義，後又爆發白蓮教分支天理教在京津冀一帶的起義。雖然說這兩次大規模起義被鎮壓下去了，但令清朝統治者想想都後怕，讓朝野都意識到盛世早已經不再，對未來都充滿迷惘。尤其是天理教起義，讓清朝統治者心有餘悸。