清朝走向康乾盛世與文字獄、文化專製是同步的。清朝文字獄越來越嚴重的同時，國力也越來越強。從某個角度上講，康乾盛世是暴力逼出來的，也有吹噓成分在。
乾隆時期是清朝鼎盛時期。後世人這麽認為，乾隆皇帝愛新覺羅·弘曆當年也是這麽認為的。弘曆25歲登基，在位60年，加上當太上皇三年，共計掌權63年，以享年89歲而終。無論是掌權年數，還是壽命，在曆史上幾百位皇帝中都是首屈一指的。當然，弘曆認為自己的功績也是首屈一指的——延續康熙、雍正時代的盛世，建立十全武功，將清朝領土擴張到最大。他自我評價非常高，自稱十全老人。
弘曆自認的十全武功：兩次出征準噶爾，一次平定回部之亂，兩次剿滅金川土司，一次鎮壓台灣民眾起義，一次迫降緬甸，一次迫降安南以及兩次接受廓爾喀投降。這十全武功中，有外戰，有平定內亂，都是保衛國家的舉措。他認為自己曆史功績巨大，親自撰寫《十全記》記述十全武功。
乾隆時期，清朝經濟狀態沒發生根本性改變，生產水平也沒明顯提高，各地起義也時有發生，抗糧抗稅鬥爭、宗教鬥爭和少數民族獨立鬥爭不時出現，清朝麵臨分崩離析危險。弘曆用武力強行鎮壓，最終憑借強大人口基礎和經濟實力贏了對手。
康熙時期平定三藩，收複台灣，進行了一係列社會經濟改革，再加上紅薯、土豆、玉米等高產作物的傳入，傳統小農經濟得到恢複和發展，導致清朝人口和經濟實力猛增。雍正時期又加強了經濟方麵管控。弘曆登基後，擁有雄厚的家底，憑借強大實力，擊敗各種挑戰，鞏固統治。
1747年，大金川土司叛亂。弘曆3次派兵進剿，損兵折將，相持兩年後，大金川土司耗不起，主動請降。後來，大金川又叛亂。1766年，弘曆又3次派兵才將其鎮壓。隨後，弘曆宣布廢除土司製，改土歸流，加強統治。