宋朝重文輕武，內部相對穩定，經濟文化高度繁榮，但周邊少數民族相繼崛起。通過給“歲幣”，宋朝實現了與遼朝的和平，與西夏的和平，但遼朝被滅，金朝崛起，一下子打亂曆史發展進程，也在客觀上給宋朝造成改變文人治國體製的外部環境。隻不過，宋朝皇帝仍然固守祖製。
1115年，女真人建金朝。1125年，金朝滅掉遼朝，吞並天下信心暴增，隨即大舉侵宋。宋朝皇帝驚慌失措，李綱主張堅守京城，但宋朝最終還是選擇求和，給金朝大量金銀，割讓太原等三鎮。金朝見宋朝軟弱可欺，直搗開封。1126年，金軍南下圍困開封，於第二年攻占開封，將開封洗劫一空，帶著大量金帛珍寶北上，同時帶走徽宗、欽宗以及皇室成員、大臣等3000多人。
各地形勢也發生了變化。1126年，金軍圍困開封時，康王趙構受命為河北兵馬大元帥，征召各路兵馬勤王。武將嶽飛積極投身抗金鬥爭。趙構在應天府繼位後，同時起用抵抗派和主和派，準備避戰南遷。嶽飛因“上書數千言”，被逐出軍營。
時代呼喚武將肩負起曆史責任。宋朝尚有半壁江山在，唯有抗擊金軍，才能圖生存。嶽飛又投靠抗金派張所部下。張所被害後，嶽飛率孤軍轉戰太行山區。後又歸順主戰派宗澤旗下。
1128年，金軍入侵孟州汜水關。嶽飛率軍擊敗金軍。不久，金軍兵分三路，圍攻開封。宋金展開拉鋸戰，金軍進攻數月無果，不得不撤退。宗澤準備北伐，24次上陳恢複大計的奏章，沒得到趙構支持，最終含恨而死。宗澤的北伐計劃終告夭折。主戰派武將遭遇挫折。
1129年，金軍占領了徐州、淮陽、泗州，**攻向揚州。趙構驚慌之間逃到杭州。完顏兀術領軍攻向杭州，企圖一舉消滅趙構，占領整個宋朝。宗澤繼任者杜充率部南下勤王。諸將戰死，杜充降金，唯有嶽飛收集散兵，嚴肅訓誡，獨立成軍，繼續抗金。他在廣德境內六戰六捷，深得當地抗金軍民擁護，所部迅速擴大。