高歡實力和基礎都比宇文泰強。他活著時沒征服宇文泰，死後，其子孫卻被宇文泰後代征服了。這並不是因為宇文泰後代比高歡後代強多少，而是因為宇文泰後代“低開高走”，高歡後代卻是“高開低走”。
宇文泰後代“低開高走”是北周曆史特色。宇文泰死後，在宇文護輔佐下，宇文覺建周代魏。宇文覺是曆史上“獨具一格”的開國皇帝。他從登基到死，都是傀儡。不僅如此，北周第二任皇帝、第三任皇帝都是傀儡。朝政大權控製在宇文護手裏。
宇文泰與高歡對峙，對內搞改革自強，對外搞防禦自保，很快成為西魏實際控製者。宇文泰死時，他兒子年齡偏小，威望不足以繼承丞相之職。於是，他委托宇文家族中戰功威望能力最強的宇文護輔佐他兒子。宇文護出任西魏丞相後，扶植宇文泰嫡子宇文覺建周代魏。
宇文覺不甘心當傀儡皇帝，與趙貴等人謀劃除掉宇文護。事情敗露，參與此事的趙貴等人被滿門抄斬。宇文覺沒多久也死了。此時，宇文覺登基還不到一年。宇文護冊立宇文泰庶長子宇文毓為皇帝，還殺雞嚇猴，殺了故西魏廢帝元廓。宇文護當上大塚宰，總管北周的左右十二軍。
宇文毓繼位時已經成人，還當傀儡皇帝，心有不甘。在宇文護試探性還政時，宇文毓毫不猶豫地收回部分權力。此舉讓宇文護心裏不舒服。結果，宇文毓登基三年後莫名其妙中毒死了。接下來，誰當皇帝呢？宇文邕被冊立為皇帝。
公元560年，宇文邕登基為帝。他吸取教訓，將所有權力和政事都交給宇文護。他深知宇文護心狠手辣，黨羽滲透到朝廷和地方，自己稍有不慎就可能丟命，就采取韜光養晦策略，一步步將其捧殺。宇文護三年換三個皇帝，引起部分鮮卑貴族不滿。侯莫陳崇公開聲明要殺宇文護。宇文邕將他召到朝廷裏，當著滿朝文武官員的麵痛罵他。他誠惶誠恐謝罪。宇文邕沒殺他，但侯莫陳崇被宇文護派出的人逼著自殺了。宇文邕下詔：“宇文護對皇帝兄弟們好，為國盡心盡力，以後各種文書裏，都要尊重他，不能直接稱他的名字。”